체르노빌 원자력 발전소에서 발생한 두 번의 폭발은 수십 년 간격으로 한밤중에 발생했습니다.
첫 번째는 1986년 4월 26일 오전 1시 23분에 유럽 전역에 공포를 불러일으키고 소련의 기초 자체를 흔들었던 치명적인 방사선 구름을 퍼뜨렸습니다. 어떤 사람들은 이것이 결국 붕괴로 이어졌다고 말합니다.
두 번째 사건은 2025년 2월 14일 오전 1시 59분에 발생했으며, 우크라이나 관리들은 폭발성 탄두를 장착한 러시아 드론의 소행으로 추정했습니다. 비록 재앙은 아니었지만, 모스크바가 이웃 국가를 침공하여 우크라이나의 엄청난 고통을 상징하는 장소를 강타할 것이라는 새로운 우려를 불러일으켰습니다.
우크라이나인들이 체르노빌(Chornobyl)로 음역하는 체르노빌 방사선 안전 교대 책임자인 올레 솔로넨코(Oleh Solonenko)는 “한때 상상도 할 수 없었던 핵 시설과 기타 위험한 장소에 대한 공격이 이제 현실이 됐다”고 말했다.
드론은 손상된 4호기와 그 치명적인 잔해의 방사선 누출을 방지하기 위해 원래의 급하게 건설된 콘크리트 “석관”을 둘러싸기 위해 2019년에 완성된 21억 달러 규모의 대규모 아치형 구조물인 NSC(New Safe Confinement Structure, NSC)의 외부 층에 충돌했습니다. 모스크바는 키예프가 공격을 조직했다고 주장하면서 공장 표적을 부인했다.
자유의 여신상을 덮을 만큼 높은 구조물에 화재가 발생했지만, 이를 관통하지 못해 오염도가 낮은 지역에 피해를 입혔다. 모니터는 아크 외부의 방사선 수준 증가를 감지하지 못했으며 부상당한 사람은 없었습니다.
그럼에도 불구하고 국제원자력기구(IAEA)는 손상으로 인해 아치의 100년 수명이 크게 단축되어 주요 안전 기능이 중단될 수 있다고 경고했습니다.
사라진 공장에서 2,200명 이상의 엔지니어, 과학자 및 기타 사람들과 함께 일하고 있는 Klavdiia Omelchenko에게 이 장치는 40년 전 끔찍한 봄날의 기억을 되살렸습니다.
체르노빌 근처에서의 일생
오멜첸코는 1986년 당시 19세의 직물 공장 노동자였으며 체르노빌 노동자 대부분이 살았던 프리피야트의 집에서 잠을 자고 있었습니다. 그는 정기 시험 중에 4호기 폭발 소리를 듣지 못했습니다.
그녀는 사고에 대한 소문에 잠에서 깨어났지만 문서와 화장품이 들어 있는 작은 가방을 들고 대피한 후 몇 주 후에야 그 심각성을 깨달았습니다. 그의 이전 집은 이제 사람이 살지 않는 2,600평방킬로미터(1,000평방 마일)의 체르노빌 “차단 구역” 내에 있었습니다.
소련 당국은 현재의 우크라이나와 벨로루시 지역에 방사능 구름을 쏟아부었고 유럽 전역에 경종을 울린 세계 최악의 핵 재앙으로 알려지게 된 사건의 규모를 즉각 밝히지 않았습니다. 그 직후 수십 명이 사망했지만, 방사선으로 인한 장기적인 사망자 수는 알려지지 않았습니다.
Omelchenko는 다른 집을 찾지 못했고 1993년에 식물 식당에서 일하기 위해 돌아왔습니다. 그 귀환은 “지금처럼 끔찍하지 않았습니다. 적어도 그 당시에는 폭격이 없었습니다”라고 그는 덧붙였습니다.
그녀에게 2022년 대규모 침공과 지난해 드론 공격은 방사능보다 더 두려웠다.
그녀는 1986년 사고 이후 두통을 겪었고 나중에 전암성 질환 때문에 수술을 받았지만 59세에 오염의 위험을 무시했다고 말했다.
“우리는 그 위에서 자랐습니다.”라고 그는 말했습니다. “우리는 더 이상 그것에 관심을 기울이지 않습니다.”
석관 덮기
평상복을 입고 배지와 특별 허가증을 소지한 근로자들이 제한 구역을 통과할 때 체르노빌 발전소의 전시 요새 옆에 노란 수선화가 피어 있습니다.
4개의 원자로 중 마지막 원자로가 폐쇄된 2000년 이후로는 전기를 생산하지 못했습니다. 세계적인 노력으로 보호 NSC가 건설되었습니다. 이는 현장을 안정화하고 원자로를 덮고 있던 무너져가는 소련 시대 석관을 해체할 수 있도록 설계된 역사적인 프로젝트입니다.
그러나 러시아의 침공으로 인해 그 프로젝트는 보류되었습니다.
20년 넘게 체르노빌에서 일한 엔지니어인 리우드밀라 코자크(Liudmyla Kozak)는 2022년 2월 러시아군이 발전소를 점령했을 때 근무 중이었습니다. 직원들은 거의 3주 동안 무장 감시 하에 작업을 계속했고, 직원들은 정상적인 순환 일정 한도를 훨씬 초과하는 방사선량에 노출되었습니다.
“우리는 살아서 나올 수 있다는 희망이 전혀 없었습니다. 정말 무서웠습니다.”라고 그는 말했습니다.
코자크는 노동자들이 바닥과 책상에서 잠을 잤으며 러시아 군인들이 주요 구역을 점거했다고 말했습니다. 그는 장비가 손상되고 도난당했다고 덧붙였습니다. 또한 군대는 오염된 지역과 파진 참호를 통해 대형 차량을 몰고 방사성 먼지를 뿜어냈습니다.
코자크는 “드론 공격으로 상황은 훨씬 더 복잡해질 것”이라고 말했다.
IAEA는 손상으로 인해 아치가 방사성 물질을 포함하고 원자로 잔해를 안전하게 해체하는 주요 기능을 완전히 수행할 수 없게 되었다는 사실을 발견했습니다. 수리하지 않고 방치하면 구조가 점차 약화되어 우크라이나 및 기타 국가의 방사선 노출 위험이 높아집니다.
해체작업 보류
NSC 운영을 감독하는 세르히 보코프는 드론의 둔한 폭발이 구조물을 휩쓸었던 2025년 2월 14일 이른 시간에 근무 중이었다고 말했습니다.
그와 그의 동료들은 연기 냄새를 맡고 밖으로 달려갔지만 처음에는 아무것도 보지 못했습니다. 근처 군 검문소에서 공격이 발생한 것을 확인했고, 소방관들은 약 40분 후에 도착했습니다.
구조물 위로 올라가서 그들은 결국 외막을 통해 불이 타고 있는 것을 발견했습니다. 승무원들이 계속해서 솟아오르는 화염과 맞서 싸우는 동안 호스는 아치 전체에 걸쳐 늘어져 있었습니다. 불이 완전히 진화되기까지는 2주 이상이 걸렸다.
“두려움은 전혀 없었고, 전혀 없었습니다. 그것은 단지 불이었고 우리가 훈련에서 연습한 것이었지만 이번에는 진짜였습니다.”라고 그는 말했습니다. “솔직히 우리가 호 전체를 잃을 수 있다고 생각하지 않았습니다.”
내부는 손상 부위를 패치하여 숨겼고, 외부에는 밀봉된 틈이 보입니다.
매일 밤 보코프는 작업자들이 방사선으로부터 보호하는 노란색 패널이 줄지어 있는 “황금 복도”라고 부르는 구조물을 통해 1킬로미터 이상(약 1,100야드)을 걸어갑니다. 4호 원자로를 포함하여 버려진 제어실을 통과합니다.
2019년 NSC가 완성되었을 때 저는 특별한 일의 일원이 되어 그것이 성장하고 구체화되는 것을 보고 그것을 계속 유지하는 팀의 일원이 된 것을 자랑스럽게 생각했습니다.
그러나 이제 구조는 더 이상 완전히 밀봉되지 않습니다. 즉각적인 방사선 위험은 없지만 석관 해체 작업은 보류되었습니다. Bokov는 적어도 10년은 지연될 것이라고 믿습니다.
“그것은 우리가 이것을 얼마나 빨리 복원하고 정상적인 운영으로 돌아가서 해체를 준비할 수 있는지에 달려 있습니다.”라고 그는 말했습니다.
Bokov는 아치가 한동안 현재 상태로 계속 작동할 수 있을 것이라고 믿습니다. 그러나 진짜 관심사는 밑에 있는 석관의 안정성과 철거 재개가 시급한 이유다.
발전소의 방사선 안전 교대 책임자인 올레 솔로넨코는 드론이 보호 NSC의 외부 층을 손상시켰지만 완전히 관통하지는 못했다고 말했습니다. 오염도가 낮은 영역에서 손상이 발생했으며 아크 너머에는 방사선이 증가하지 않았습니다.
그럼에도 불구하고 이번 사건은 전쟁이 어떻게 핵 안보에 대한 가정을 뒤엎었는지를 보여주었다고 그는 말했습니다.
긴급한 수리가 이루어지지 않으면 석관이 붕괴할 위험이 크게 증가한다고 그린피스 우크라이나는 체르노빌에서 수년을 보냈고 NSC 설계를 도왔던 엔지니어 Eric Schmieman의 보고서에서 경고했습니다.
그는 “석관 내부의 치명적이고 위험한 상태가 얼마나 심각한지 이해하기 어렵다”고 말했다. “고방사성 연료, 먼지, 핵 폐기물이 엄청나게 많습니다. 이제 이 시설의 주요 기능을 복원할 방법을 찾는 것이 필수적입니다.”
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AP 기자 Vasilisa Stepanenko와 Volodymyr Yurchuk가 키예프에서 기고했습니다.
