Pini Althaus는 표지판을 보았습니다. 2023년에 그는 중앙아시아에서 중요한 광물 추출 및 가공 프로젝트를 개발하기 위해 자신이 설립한 회사인 USA Rare Earth를 떠났습니다. 그는 미국이 공급망에서 중국의 지배력을 종식시키기 위해 얻을 수 있는 모든 국제적 도움이 필요하다는 사실을 깨닫고 떠났습니다.
Cove Capital의 사장 겸 CEO인 Althaus는 Fortune과의 인터뷰에서 “지금부터 2030년 사이에 생산에 들어갈 대규모 핵심 광물 프로젝트가 소수에 불과하다는 것을 깨달았습니다.”라고 말했습니다. “나는 우리가 동맹국과 우호국의 재료로 미국의 중요한 광물 공급망을 보완해야 한다는 것을 이해했습니다.”
지난 수십 년 동안 중국은 사실상 모든 유형의 고성능 자석과 차량, 컴퓨터, 발전, 군사 방위 등을 위한 부품을 만드는 데 사용되는 17개의 희토류를 포함하여 세계의 중요한 광물 공급망 대부분에 대한 지배력을 강화했습니다. 나머지 세계는 저렴한 가격의 대가로 베이징에 굴복했습니다.
미국과의 관세 전쟁(및 임시 휴전)이 진행되는 가운데 트럼프 행정부는 국내 채굴 및 처리 능력을 구축하는 동시에 세계 희토류 정제의 90%를 통제하는 중국을 궁극적으로 약화시키는 데 필요한 글로벌 파트너십을 개발하기 위해 경쟁하고 있습니다.
지난 10월 트럼프는 호주와 2026년 중반까지 양국이 중요 광물 프로젝트에 30억 달러를 투자하기로 합의했습니다. 호주에는 세계 최대의 공개 거래 핵심 광물 채굴업체인 Lynas Rare Earths가 위치해 있습니다. 그 후 트럼프는 일본, 말레이시아, 태국, 인도네시아, 캄보디아를 포함한 동아시아 및 동남아시아의 주요 광물에 대한 일련의 양자 협정에 서명했습니다. 미국은 또한 우크라이나, 아르헨티나, 콩고민주공화국, 르완다, 카자흐스탄 등과도 새로운 협정을 맺었습니다.
알트하우스는 카자흐스탄과 우즈베키스탄에서 텅스텐(전자제품과 군사장비에 사용되는 내열금속)과 희토류 채굴 및 처리 시설을 특별히 개발하고 있습니다. 그는 중앙아시아의 구소련 국가들에서 가장 큰 잠재력을 보고 있습니다.
“소련은 수십 년 동안 광산을 탐사하고 개발했습니다. 그들의 데이터베이스 중 상당수는 폐기되었으며 매우 세심합니다.”라고 Althaus는 말했습니다. “이는 중앙아시아에서 프로젝트를 개발하려는 기업이 대부분의 기회가 새로운 미국에서 얻을 수 있는 것보다 훨씬 더 많은 이점을 제공합니다. 매우 초기 단계이고 위험이 매우 높으며 투자에 대한 의향이 거의 없습니다.”
지난 11월 수출입은행(Ex-Im Bank)은 11억 달러 규모의 카자흐스탄 텅스텐 프로젝트에 대해 9억 달러 규모의 이자 융자 서한을 Cove Capital에 제안했습니다. 미국 국제개발금융공사(International Development Finance Corporation)로부터 별도의 의향서가 접수되었습니다.
연구 회사인 Rystad Energy의 수석 고문인 Jeff Dickerson은 국내 및 국제 파트너십을 통한 장기적인 협력 노력(본질적으로 “전시” 접근 방식)만이 성공으로 이어질 수 있다고 말했습니다. 그러나 외국 동맹국과의 새로운 프로젝트 없이는 달성할 수 없습니다. “도전은 미국이 준비가 되어 있는 성숙한 광물 프로젝트에 대한 강력한 파이프라인을 갖고 있지 않다는 것입니다.”라고 그는 말했습니다.
디커슨은 “중요한 광물에 대한 관심이 고조되는 현 시점에서 중국이 지정학적 채굴을 희생하고 미국의 전략적 협상 위치를 약화시키면서 양보를 얻어내는 악순환이 장기적으로 조율된 대응 없이 계속될 가능성이 높다”고 말하며 미국이 앞으로 몇 년간 공동 접근 방식을 유지할 것인지 의문을 제기했다.
새로운 강조점
트럼프 행정부는 점점 더 중요한 광물 개발업체들과 금융 파트너십을 구축하고 있으며(미국 희토류 채굴업체인 MP 머티리얼즈의 대주주가 되는 것을 포함), 경쟁을 없애기 위한 중국의 반복적인 투기 관행을 상쇄하기 위해 최저 가격 책정 메커니즘에 대한 거래를 제안하고 있습니다.
호주 출신에서 뉴요커로 변신한 Althaus는 당연히 이러한 접근 방식의 열렬한 팬입니다. 그는 중국의 가격 덤핑이 글로벌 경쟁을 무너뜨리고 잠재적인 투자자들을 겁에 질리게 했다고 말했다.
Althaus는 “최저 가격을 제공함으로써 물음표를 제거하고 불안정성을 제거하며 곧 생산에 들어갈 프로젝트 자금 조달에 있어 가장 큰 위험을 제거합니다”라고 말했습니다. “이것은 지질학을 수익성으로 끌어올릴 수 있는 예측 가능성을 창출합니다. 주요 핵심 광물에 대한 투명한 시장과 가격을 창출하기 위한 세계적인 노력이 있어야 한다고 생각합니다.”
모든 해외 거래에 대한 미국 협상에 중요 광물이 점점 더 많이 포함되고 있습니다. 예를 들어, 인도네시아와의 관세 협정에서 아시아 국가는 니켈 수출 금지를 해제하기로 합의했습니다. 백악관은 그 대가로 중요한 광물에 대한 권리를 요구함으로써 우크라이나에 대한 군사적 지원을 활용했습니다. 그리고 최근 미국의 아르헨티나 구제금융에는 중요한 광물 채굴에 대한 파트너십이 포함되었습니다.
전략적 방어 위치 외에도 희토류는 트럼프가 덴마크에서 그린란드를 합병하는 데 계속 관심을 보이는 이유 중 하나이기도 합니다.
아직 개발 중인 대규모 Tanbreez 광산 프로젝트를 설립한 베테랑 지질학자 Greg Barnes는 트럼프 대통령의 첫 임기 동안 백악관에서 트럼프에게 브리핑을 했습니다. 올해 Critical Metals는 Tanbreez 프로젝트의 지분 92.5%를 인수했습니다.
Critical Metals의 CEO인 Tony Sage는 원하는 희토류를 미국에 공급하는 데 관심이 있으며 회사는 최근 Ex-Im Bank로부터 1억 2천만 달러 대출 의향서를 받았습니다. 2026년 말 착공이 목표다.
세이지(Sage)는 포춘과의 인터뷰에서 “이러한 중희토류 공급량의 50% 이상이 중국 외부에서 나오며, 중국 외부에서 채굴되고 가공되도록 보장할 절대적 필요성이 있다”고 말했다.
장기적인 합병 제안에 관계없이 Sage는 그린란드가 중요한 광물에 대한 미국의 핵심 동맹국이 될 수 있고 되어야 한다고 말했습니다. “그들은 확실히 미국의 일부가 되기를 원하지 않지만, 나는 그들이 친미주의자가 될 것이라고 생각합니다”라고 그는 말했습니다.
Althaus는 모든 국제 협약을 Cove Capital에 대한 경쟁이 아닌 발전으로 간주합니다.
“나는 그것이 긍정적이라고 생각하며 앞으로 몇 달 안에 미국과 다른 나라와의 협력 측면에서 더 많은 것을 보게 될 것이라고 생각합니다.”
