Zap Energy의 핵융합 장치는 수소 플라즈마에서 보라색 빛을 생성합니다. (사진 잽)
Zap Energy는 수요일에 원자력 에너지로 가는 두 가지 경로를 동시에 추구하는 최초의 회사가 될 계획을 발표했습니다. 하나는 입증되지 않았지만 가벼운 원자를 분할하여 에너지를 생산하는 유망 기술인 핵융합과 이미 무거운 원자를 분할하여 전 세계 원자로에 전력을 공급하는 더 잘 알려진 핵 경로인 핵분열입니다.
이러한 이중 목표를 지원하기 위해 Zap은 회사 공동 창업자인 Benj Conway를 대신하여 Zabrina Johal을 CEO로 임명했습니다.
Zap Energy의 CEO인 자브리나 조할(Zabrina Johal). (링크드인 사진)
핵융합 혁신가들은 과거 원자로 용해 및 방사성 폐기물에 대한 대중의 우려를 고려하여 일반적으로 핵 솔루션과 기존 핵분열 사이에 명확한 선을 그었습니다.
그러나 Zap의 리더들은 이러한 구별이 워싱턴 주 에버렛 회사가 기꺼이 허물고자 하는 “거짓 벽”을 만든다고 말합니다.
콘웨이는 성명에서 “분열과 핵융합은 동일한 기본 물리학의 두 표현”이라고 말했다. “이것은 전환점이 아닙니다. 이를 단일 플랫폼으로 통합함으로써 우리는 더 빠르게 움직이고, 위험을 줄이며, 보다 내구성 있는 비즈니스를 구축할 수 있습니다.”
지구에는 새로운 에너지원이 절실히 필요하며, 많은 고객과 정부는 탄소를 배출하지 않고 기후 변화를 더욱 촉진하는 솔루션을 찾고 싶어합니다. 교통, 주택, 산업 분야의 운영이 전기화되는 가운데 기술 기업들이 AI를 지원하는 데이터 센터 구축을 서두르면서 수요가 급증하고 있습니다.
Zap은 9년 전 출시된 이후 상업용 핵융합 기술을 개발해 왔으며, 핵융합 기계와 해당 에너지를 그리드에 전달하는 데 필요한 시스템을 구축해 왔습니다. 투자자들로부터 3억 3천만 달러 이상을 모금했으며 에너지부의 핵융합 개발 프로그램에 참여하도록 선정되었습니다.
그러나 핵융합 물리학을 마스터하는 것(본질적으로 지상 장치에서 태양에 전력을 공급하는 반응을 재현하는 것)은 불확실하고 비용이 많이 듭니다. 전 세계적으로 수십 개의 기업이 상업적으로 실행 가능한 핵융합 에너지를 추구하고 있지만 지금까지 성공한 기업은 없습니다.
차세대 핵분열 기술을 개발하는 것은 더 예측 가능하며 더 빨리 수익을 제공하는 동시에 핵융합 작업을 발전시키는 연구를 지원한다고 스타트업은 말했습니다. 이 소식을 처음 보도한 뉴욕타임스에 따르면, 회사의 목표는 2030년대 초반까지 핵분열 솔루션을 판매하는 것입니다.
워싱턴 주 에버렛에 있는 회사의 연구 개발 시설에서 시범 핵융합로를 연구하고 있는 Zap Energy 직원. (사진 잽)
Johal은 미 해군에서 핵 추진 장교 및 엔지니어로 경력을 시작했으며 이전에는 General Atomics에서 18년 동안 핵 및 방위 포트폴리오의 전략 개발을 주도했습니다. 가장 최근에는 원자력에 중점을 둔 몬트리올 엔지니어링 회사인 AtkinsRéalis에서 근무했습니다.
이 회사는 또한 인근 빌 게이츠가 후원하는 원자력 회사인 TerraPower의 전 대표인 다니엘 월터(Daniel Walter)를 원자력 엔지니어링 이사로 임명했습니다. Zap 부사장 Matthew Thompson은 현재 Fission Technology의 수석 부사장이며 두 기술 플랫폼 모두에서 작업하게 됩니다.
다른 합병 회사들도 추가적인 수익원을 모색하고 있습니다. 예를 들어, 시애틀의 Avalanche Energy는 소형 핵 배터리, 우주 응용 분야의 핵융합 추진, 극한 환경을 위한 첨단 소재 등에 대한 연구를 포함한 다양한 계획을 가지고 있습니다.
그러나 핵분열로 개발을 혼합에 추가한 것은 Zap이 처음입니다. 전통적인 원자력 발전은 에너지 수요 증가로 인해 르네상스를 경험했습니다. 미국 정부는 핵분열 혁신에 투자하고 해당 부문에 대한 허가를 간소화하고 있으며, 기술 회사는 기존 원자로를 계속 가동하기 위해 비용을 지불하는 동시에 공장에서 만든 부품을 사용하는 더 작고 저렴하며 배포 속도가 빠른 설계를 추구하는 새로운 회사를 지원하고 있습니다.
Zap은 지난 1년 동안 핵 계획을 개발해 왔으며 계획된 핵융합 장치의 물리적 크기를 대략적으로 공유하는 마이크로 반응기를 개발하려고 합니다.
이 회사의 접근 방식은 미국 국립 연구소에서 수십 년에 걸쳐 개발 및 테스트된 EBR-II(Experimental Breeder Reactor II) 기술을 기반으로 합니다. Toshiba는 나중에 4S(초안전, 소형, 단순) 원자로에 대한 전략을 채택했습니다. 비록 4S 설계 자체가 후쿠시마 원자로 기술과 관련이 없음에도 불구하고 이 프로젝트는 원자력 발전에 적대적인 후쿠시마 기후로 인해 실패했습니다.
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에너지 기술 • 워싱턴 주 시애틀
Zap은 현재 재급유 없이 수십 년 동안 작동할 수 있는 액체 나트륨으로 냉각되는 10MW 마이크로반응기를 포함하는 Toshiba의 설계를 활성화하고 있다고 말했습니다. Zap의 핵융합 장치는 나트륨과 유사하게 작용하는 액체 리튬을 사용하기 때문에 이 접근 방식은 부분적으로 매력적입니다.
“Zap의 접근 방식은 공통 기술 기반(재료, 액체 금속 시스템, 고전력 밀도 설계 및 중성자 환경)을 한 번 구축하고 이를 핵분열 및 핵융합에 적용하는 것입니다.”라고 회사는 말했습니다.
스타트업은 고객들이 두 종류의 원자력 에너지 모두에 굶주려 있다고 확신합니다.
Johal은 “이러한 요구를 충족하려면 더 간단하고 적응성이 뛰어난 시스템과 더 빠른 구현 경로가 필요합니다.”라고 말했습니다. “분열은 전개할 수 있는 길을 제공합니다. 융합은 변화할 수 있는 길을 제공합니다. 두 가지를 합치는 것이 두 가지를 모두 할 수 있는 방법입니다.”
