스타트업 세계에서는 수년간 긁고 긁다가 자신이 만든 사업이 상장되거나 인수되면서 결국 억만장자가 된 창업자들의 이야기를 기념합니다. 이러한 부자 이야기는 암호화폐 분야에서도 흔히 볼 수 있지만, 큰 급여를 받는 길은 일반적으로 훨씬 짧습니다.
적절한 사례: Bam Azizi는 2020년에 암호화폐 결제 회사인 Mesh를 설립했으며 올해 소위 시리즈 B 자금 조달 라운드에서 8,200만 달러를 모금했습니다. 일반적인 과정에서 시리즈 A 또는 시리즈 B 라운드에서 모금된 자본은 거의 전적으로 스타트업의 성장 자금으로 사용됩니다. 그러나 이 경우에는 Azizi 자신을 위한 라운드에 최소 2천만 달러가 포함되었습니다.
지불금은 투자자들이 창업자나 스타트업 초기에 관련된 다른 사람들이 보유한 주식을 구매하는 2차 판매를 통해 이루어졌습니다. 이러한 판매는 스타트업이 자금 조달 라운드를 발표할 때 회사 자체가 일반적으로 헤드라인에 광고된 것보다 적은 돈을 받는다는 것을 의미합니다. 이는 또한 주식을 현금으로 전환하기 위해 몇 년을 기다리는 대신 창업자가 갑자기 큰 부자가 된다는 것을 의미합니다.
이것이 반드시 나쁜 것은 아닙니다. Azizi의 횡재에 대한 의견 요청에 대해 Mesh 대변인은 PayPal과의 파트너십, AI 지갑 출시 등 최근 성과를 지적하여 회사가 매우 잘하고 있음을 시사했습니다. 그럼에도 불구하고 창업자들은 2차 판매(오늘날 강세장의 일반적인 특징)를 통해 조기 현금화를 통해 일부 창업자들은 회사가 제대로 입증되기 전에 부를 축적할 수 있으며, 이는 물론 결코 일어나지 않을 수도 있습니다. 이는 그러한 지불이 인센티브를 왜곡하는지 여부와 암호화폐의 더 넓은 범위의 빠른 부자 문화에 대한 의문을 제기합니다.
로스앤젤레스에 있는 730만 달러 규모의 복합단지
Mesh의 Azizi는 작년에 시작되어 비트코인 가격이 45,000달러에서 125,000달러로 급등한 이 고고 암호화폐 시장에서 조기 급여를 받는 유일한 창립자가 아닙니다.
2024년 중반, Farcaster라는 암호화폐 기반 소셜 미디어 플랫폼은 벤처 캐피탈 회사인 Paradigm이 주도하는 놀라운 1억 5천만 달러 규모의 시리즈 A 라운드를 모금했습니다. 이 수치에는 Farcaster 창립자인 Dan Romero로부터 최소 1,500만 달러의 2차 주식 매입이 포함되어 있습니다. 암호화폐 대기업이 상장되기 전에 자본을 받은 최초의 코인베이스 직원 중 한 명인 로메로(Romero)는 자신의 부에 관해서는 미묘하지 않았습니다. Architectural Digest와의 인터뷰에서 그는 베니스 비치에 있는 가족의 730만 달러 규모 4개 건물 단지에 대한 대규모 개조 공사에 대해 논의했습니다. Architectural Digest는 이를 “작은 이탈리아 마을”에 비유했습니다.
개조 작업은 성공적이었지만 Farcaster의 경우는 그렇지 않았습니다. 초기 추진력에도 불구하고 이 스타트업은 작년에 일일 사용자가 5,000명 미만인 것으로 알려졌으며 현재 Zora와 같은 경쟁사보다 훨씬 뒤처져 있습니다. Romero는 Farcaster의 실적이나 2차 주식 매각에 대한 반복적인 논평 요청에 응답하지 않았습니다.
Farcaster의 문제는 회사가 투자한 1억 3,500만 달러(1억 5,000만 달러 – 1,500만 달러)를 고려하면 주목할 만하지만 특이한 것은 아닙니다. 일반적으로 암호화폐 및 벤처 캐피탈 분야에서 투자자들은 스타트업이 대기업이 되는 것보다 실패하는 것이 훨씬 더 일반적이라는 것을 이해합니다.
Omer Goldberg는 현재의 2차 판매 대금의 물결로부터 혜택을 받는 또 다른 암호화폐 창립자입니다. 거래에 참여한 한 벤처 투자가에 따르면 올해 초 그는 자신의 보안 회사인 Chaos Labs의 시리즈 A 5,500만 달러 중 일부로 1,500만 달러를 받았습니다. Goldberg는 의견 요청에 응답하지 않았으며 PayPal Ventures의 지원을 받고 블록체인 보안 문제에 영향력 있는 목소리가 된 Chaos Labs도 응답하지 않았습니다.
Azizi, Romero 및 Goldberg는 Fortune과 인터뷰한 벤처 자본가 및 암호화폐 창립자가 인용한 최근의 2차 판매 급증으로 이익을 얻은 사람들의 몇 가지 예에 불과합니다. 이러한 출처는 업계 관계를 보존하기 위해 식별되지 않도록 요청했습니다.
AI 등 다른 스타트업 분야에서도 이뤄지고 있는 2차 매각은 패러다임, 안드레센 호로위츠, 혼벤처스 등 벤처기업이 거래 성사에 어려움을 겪는 암호화폐 시장의 열기로 인해 증가하고 있다고 투자자들은 전했다.
이러한 맥락에서 벤처 기업은 창업자의 비유동 주식 일부를 현금으로 전환하는 데 동의함으로써 라운드에서 주요 투자자가 되거나 테이블에 자리를 보장받을 수 있습니다. 거래에는 일반적으로 하나 이상의 벤처 캐피탈 회사가 자금 조달 과정에서 주식을 구매하고 향후 더 높은 가치로 판매할 수 있다는 희망으로 주식을 보유하는 데 동의하는 것이 포함됩니다. 어떤 경우에는 스타트업의 초기 직원이 주식을 판매할 기회를 가질 수도 있고, 다른 경우에는 창업자 주식을 판매할 때 어둠 속에 남겨질 수도 있습니다.
투자자의 경우, 2차 거래는 그들이 받는 자본이 일반적으로 자금조달 라운드에서 받는 우선주보다 적은 권리를 갖는 보통주로 구성되기 때문에 위험을 수반합니다. 동시에, 과도하게 약속하고 미달하는 역사를 가진 암호화폐 산업에서 2차 판매는 초기 단계 창업자에게 얼마만큼 보상해야 할지, 애초에 스타트업의 미래 성공에 영향을 미칠지 여부에 대한 논쟁을 불러일으킵니다.
암호화폐 창업자는 다르다
오랫동안 암호화폐를 지켜본 사람들에게는 강세장에서 엄청난 금액을 모금하는 창업자들의 광경이 기시감을 불러일으킬 수 있습니다. 2016년에는 소위 ICO(초기화폐공개)가 급증하면서 수많은 프로젝트에서 벤처 기업과 일반 대중에게 디지털 토큰을 판매하여 수천만 달러, 심지어 수억 달러를 모금했습니다.
일반적으로 이들 회사는 블록체인의 혁신적인 새로운 용도를 대중화하거나 이더리움을 글로벌 컴퓨터로 추월하여 프로젝트가 더 많은 사용자를 유치함에 따라 토큰의 가치를 높일 것이라고 약속했습니다. 오늘날 이러한 프로젝트의 대부분은 디지털 먼지에 지나지 않습니다. 창업자 중 일부는 여전히 끝없이 암호화폐 컨퍼런스를 유통하고 있지만 일부는 완전히 사라졌습니다.
한 벤처 투자가는 당시 투자자들이 소위 거버넌스 토큰을 통해 창업자에게 책임을 부과하려 했던 방법을 회상합니다. 이론적으로 이러한 토큰은 소유자에게 프로젝트 방향에 대한 투표를 제공했지만 실제로는 그런 식으로 작동하는 경우가 거의 없었습니다.
“그들은 거버넌스 토큰이라고 불릴지 모르지만, 그것들은 똥을 지배하지 않습니다.”라고 벤처 자본가는 유감스럽게 말했습니다.
2021년 다음 암호화폐 붐이 일어날 무렵, 스타트업 거래는 벤처 캐피탈리스트가 지분을 받는 전통적인 실리콘밸리 자금 조달 라운드와 더 유사해지기 시작했습니다(영장 형태의 토큰 판매는 벤처 거래의 일반적인 특징으로 남아 있지만). 어떤 경우에는 지금처럼 2차 판매를 통해 창업자에게 선불금을 지급하는 경우도 있었습니다.
이것이 결제 회사 MoonPay에서 일어난 일입니다. MoonPay의 경영진은 5억 5,500만 달러의 자금 조달 라운드 동안 1억 5,000만 달러를 모금했습니다. 이 거래는 2년 후 회사의 CEO가 2022년 초 암호화폐 시장이 바닥으로 추락하기 직전에 마이애미에 있는 저택을 거의 4천만 달러에 구입했다는 언론 조사가 보도되면서 유명해졌습니다.
그런 다음 OpenSea NFT 플랫폼이 있습니다. 한때 인기를 끌었던 이 스타트업은 여러 번의 투자 라운드를 통해 4억 2,500만 달러 이상을 모금했으며, 여기에는 창립 임원에 대한 2차 판매의 상당 부분이 포함되었습니다. 그러나 2023년까지 NFT는 사실상 무의미해졌고, 회사는 이번 달에 새로운 전략을 채택한다고 발표했습니다.
“당신은 종파를 만들고 있습니다”
업계의 변덕스러운 역사를 고려할 때 왜 벤처 캐피탈 회사가 암호화폐 창업자들에게 보다 전통적인 인센티브 구조를 수용하도록 주장하지 않는지 물어볼 가치가 있습니다. 한 VC의 말에 따르면 그들은 시리즈 B 또는 C 단계에서 더 이상 주택 모기지 걱정을 하지 않아도 될 만큼 충분한 급여를 받지만 큰 급여를 받기 전에 회사가 성공적인 출구를 달성할 때까지 기다려야 합니다.
수많은 거래를 성사시키는 데 도움을 준 Cooley LLP의 파트너 Derek Colla는 암호화폐에 관해서는 규칙이 다르다고 말합니다. 그는 암호화폐 회사가 다른 스타트업 부문에 비해 “자산이 가볍다”고 지적합니다. 즉, 칩과 같은 것에 들어가는 자본이 창업자에게 돌아갈 수 있다는 의미입니다.
Colla는 암호화폐가 인플루언서 마케팅에 의해 주도되기 때문에 창업자에게 돈을 기꺼이 투자하려는 사람들이 넘쳐난다고 덧붙였습니다. “당신은 컬트를 구축하고 있습니다.”라고 그는 관찰합니다.
2차 판매 전문 회사인 레인메이커 증권(Rainmaker Securities)의 글렌 앤더슨 CEO는 창업자들이 막대한 선불금을 받는 주된 이유 중 하나는 단순히 그들이 할 수 있기 때문이라고 말합니다. 앤더슨은 “우리는 인공지능, 암호화폐 등 다양한 주식 카테고리에서 약간 과장된 시장에 있다”며 “그런 종류의 시장에 있고 좋은 이야기를 하면 팔 수 있다”고 말했다.
앤더슨은 또한 창업자들이 주식을 파는 것이 스타트업의 큰 야망에 대한 믿음을 잃었다는 신호는 거의 없다고 말합니다. 하지만 창업자들이 결코 아무데도 가지 못할 회사를 만들려고 노력한 대가로 8자리 급여를 받을 도덕적 권리가 있는지 여부에 대한 의문은 여전히 남아 있습니다.
변호사인 Colla는 이러한 지불이 스타트업 창업자의 회사 설립에 대한 불을 끌 것이라고 생각하지 않는다고 말합니다. 그는 MoonPay 창업자가 자신의 저택 때문에 언론에서 비난을 받았지만 오늘날 스타트업의 사업이 번창하고 있다고 지적합니다. 한편, 그의 의견으로는 Farcaster가 실패했을 수도 있지만 이는 “누구보다 열심히 노력하는” 창립자 Romero의 노력 부족 때문이 아닙니다.
그럼에도 불구하고, Colla는 최고의 기업가들이 회사를 상장하면 미래에 훨씬 더 많은 가치가 있을 것이라고 믿기 때문에 자신의 주식을 모두 보유하려고 한다는 점을 인정했습니다. “훌륭한 창업자들은 2차 시장에 제품을 팔고 싶어하지 않습니다.”라고 그는 말했습니다.
2025년 10월 30일 수정: 이 이야기의 이전 버전에서는 Mesh가 시리즈 B에서 모금한 금액을 잘못 명시했습니다. 8,200만 달러를 모금했고 몇 달 후에 총 1억 3,000만 달러를 더 모금했습니다.
