세바스티안 레온 마르티네스(Sebastián León Martínez)는 뉴욕 시장 후보인 조란 맘다니(Zohran Mamdani)를 위해 1월의 영하 23도부터 젊은 민주 사회주의자가 민주당 후보 예비선거에서 승리하여 정치 체제에 충격을 준 6월의 100도 날까지 도로를 두드렸습니다.
그날 밤, 20세의 뉴욕 대학교 학생 Martinez는 Queens에서 열린 Mamdani의 승리 파티에서 “땀을 흘리고 웃고 엄청나게 피곤한” 자신을 발견했습니다. 마르티네즈는 일주일 뒤 나에게 “기념비적인” 순간이었다고 말했다. 그는 “주변에서 울고 웃는 사람이 많았다”고 회상했다. “우리가 뉴욕시뿐만 아니라 아마도 미국 전체 민주당의 정치 시스템을 어떻게 변화시켰는지에 대해 이야기하고 있습니다.”
그러나 33세 후보의 지지자들이 맘다니의 승리를 축하하는 동안 월스트리트에서 실리콘 밸리에 이르기까지 거대 기업들은 사회주의자가 뉴욕시를 통치한다는 생각에 당황했습니다. 헤지펀드 억만장자 다니엘 롭(Daniel Loeb)은 자신의 SNS에 “뜨거운 공산주의 여름”을 경고했다.
밀레니얼 세대가 2011년 Occupy Wall Street 운동을 시도했던 것처럼 Z세대가 자본주의를 노골적으로 거부하고 일부 사람들이 궁금해하는 것은 아닐까? 맘다니의 승리가 다음 세대가 사회주의를 완전히 받아들이도록 촉발하여 “후기 자본주의”의 임박한 종말에 대한 무서운 예측을 실현할 수 있을까요?
한마디로 : 아니요. 이것이 제가 Z세대 구성원들과 비즈니스 및 정치 분야에서 그들을 연구하는 사람들과의 일련의 대화에서 들은 내용입니다. 젊은이들이 대규모 자본주의를 거부하거나 어떤 종류의 혁명을 계획하고 있다는 생각을 대부분 비웃었습니다.
시러큐스 대학의 정치학 교수인 샤나 가다리안은 “젊은이들이 공동체에 살게 되는 것을 보지 못했다”고 말했다. “그들은 은행에서 일하고, 비공식 경제를 시작하고, 첨단 기술 분야에서 일하고 있습니다. 그것이 자본주의가 아니라면 무엇이 될지 모르겠습니다.”
정치 및 기업 지도자들이 맘다니에 활력을 불어넣는 청년 운동에서 얻을 수 있는 메시지가 있다면 아마도 더 간단한 메시지일 것입니다. 우리에게 거짓말을 하지 말라는 것입니다.
United Talent Agency의 Z세대 중심 마케팅 자문 사업부인 Next Gen의 대표인 Ziad Ahmed(26세)는 “Z세대가 요구하는 것은 정직함입니다. 세상이 불타고 있다면 세상이 불타고 있다고 말해주세요. 실제로 열기를 좋아할 것이라고 말하지 마세요.”라고 설명했습니다.
나는 젊은이들이 현상 유지에 대해 깊이 “불만족”하거나 “환멸”을 느끼고 있다는 말을 여러 번 듣습니다. 뉴욕에 본사를 둔 기후 운동가이자 지속 가능성 컨설팅 회사 Justice Environment의 창립자인 Saad Amer는 다음 세대가 미국에서 성공하는 방법에 대한 “우화”를 들었다고 말했습니다.
“Z세대가 요구하는 것은 정직입니다. 세상에 불이 붙었다면 세상에 불이 났다고 말해주세요. 사실 그렇게 말하지 마세요. 그들은 열기를 좋아할 수도 있습니다.”
United Talent Agency의 Next Gen 이사인 Ziad Ahmed
Amer는 “젊은이들은 ‘학교에 가서 좋은 성적을 받고, 대학에 가면 좋은 직업을 얻고, 집을 소유하고, 가족을 갖게 될 것이다’라는 이야기를 듣습니다.”라고 말했습니다. “나는 내 팀 동료들을 보는데 그들 중 누구도 사실이 아닙니다.” 대신에 그는 사람들이 “실력이 없다고 생각하고 정신 건강과 지구 전체에 재앙적인 영향을 미치는 직업에 갇혀 있는 사람들을 본다. 그들이 우리에게 말하는 것이 사실이 아니라는 것이 분명하다”고 말했습니다.
그는 “매우 반백만장자, 반체제 성향을 지닌 우파 젊은이들이 좌파 젊은이들과 같은 방식으로 말하는 것을 확실히 들었다”고 말했다. “이런 종류의 수사는 양측 모두에 존재합니다. 그리고 트럼프가 젊은이들에게 공감하는 이유와 아마도 Mamdani가 젊은이들에게 공감하는 이유에는 유사점이 많다고 생각합니다.”
Janfaza는 이를 경제적 불안이라는 한 가지 핵심 문제로 요약합니다. 그리고 그것은 단지 그들의 머리 속에 있는 것이 아닙니다. 미국의 첫 주택 구입자의 평균 연령은 지난해 38세로 사상 최고치를 기록했습니다. Zillow는 미국의 30개 대도시 지역에서 Z세대 임차인의 절반 이상이 임대료 부담을 갖고 있으며 소득의 30% 이상을 임대료로 지출하고 있다고 밝혔습니다. 그리고 최근 MassMutual 보고서에 따르면 자녀가 없는 밀레니얼 세대와 Z세대 중 거의 4분의 1이 부모가 될 계획을 세우지 않고 있는데, 그 이유는 주로 재정적 스트레스 때문이었습니다.
그렇다면 Z세대가 직업 정치인 대신 이러한 경제적 불안, 맘다니의 강점, 어쩌면 트럼프의 강점에 대해 직설적으로 말하는 외부 후보를 수용하고 있다는 것은 놀라운 일이 아닙니다. 더 이상 구시대적인 수사, 홍보 문제, 리더들이 Z 세대를 만나는 대신 “이사회에 고립된” 리더는 없다고 Ahmed는 말했습니다.
비즈니스 리더들이여, 주목하세요. Z세대는 정치인이 실제로 말하고 행동하기를 바랄 뿐만 아니라; 그들은 또한 전무 이사에게 그것을 요구합니다. 젊은 직원들은 이전 세대가 원했던 것과 동일한 것을 원합니다. 공정한 급여, 보람 있는 일, 멘토링, 직업 안정, 명확하고 공정한 승진 경로 등 그들은 콤부차나 기타 사무실 특전으로 가득 찬 냉장고에 만족하지 않을 것입니다. 이 세대는 학교 총격 사건이 너무 잦아 정상화되고, 막대한 학자금 빚을 지고, 다가오는 기후 위기의 그늘 속에서 성장한 세대입니다. 물론 그들은 정치인과 고용주 모두에게 변화를 요구합니다.
기업의 디지털 혁신에 대해 조언하는 저자인 샤를린 리(Charlene Li)는 Z세대 근로자의 두 가지 핵심 가치는 정직과 공정함이라고 말했습니다. 두 가지 모두 투명성이 필요합니다. 리더는 성공을 측정하는 방법을 명확하게 설정하고 이러한 기준을 충족하는 직원에게 구체적인 기회와 재정적 보상을 제공해야 한다고 그는 말합니다.
암울한 전망
Z세대는 나이든 세대가 성취할 것으로 예상되는 인생의 이정표를 당연하게 여길 수 없습니다.
38
2024년 미국 최초 주택 구입자의 평균 연령 기록
23%
주로 재정적 이유로 부모가 될 계획이 없는 자녀가 없는 밀레니얼 세대와 Z세대의 비율 출처: 전국부동산중개인협회; 매스뮤추얼
컨설팅 회사와 비즈니스 자문가는 Z세대가 직장에서 실제로 원하는 것이 무엇인지 설명하기 위해 “목적”이라는 단어를 자주 사용합니다. 하지만 실제로는 어떤 모습일까요? 지난 5월 Fortune Workplace Innovation Summit에서 Ahmed는 직원들이 모든 비즈니스 결정 이면의 “이유”를 이해해야 한다고 말했습니다. 관리자는 직원과 고객 모두에게 자신의 추론을 명확하게 설명해야 한다고 그는 말했습니다. Ahmed는 “세상을 바꾸는 것만큼 고상할 필요는 없다고 생각합니다. 왜냐하면 Z세대도 거대한 헛소리 필터를 갖고 있고 그렇지 않으면 모든 것을 옹호한다고 말하는 것을 원하지 않기 때문입니다”라고 Ahmed는 말했습니다. “진정성이 전부입니다.”
다양성과 형평성에 대한 보다 직접적인 논의가 좋은 출발점이 될 것이라고 Li는 말합니다. 그는 DEI와 같은 확인란이나 약어에 의존하는 대신 누가 승진하고 인상되는지에 대한 인구통계를 자세히 살펴보고 회사(및 최고 경영진)의 구성에 대해 비판적으로 생각하라고 비즈니스 리더들에게 조언합니다. “그것은 Z세대뿐만 아니라 사람들이 찾고 있는 것입니다.”라고 그는 말했습니다. “우리는 벽과 웹사이트에 있는 것과 실제로 자신을 표현하는 방식 사이의 진정성을 찾고 있습니다.”
비즈니스 리더는 또한 젊은 직원의 불만, 생각, 회사와 세상에 대한 의견을 경청해야 합니다. 그렇다고 해서 마르크스주의의 장점을 토대로 내일 시청을 개최해야 한다는 의미는 아니지만, 지도자들이 동의하지 않는 견해에 대해서도 어느 정도의 존중과 고려가 필요합니다.
“Z세대에게 정치는 매우 개인적인 것입니다.”라고 Li는 말했습니다. “이 작업은 그들에게 매우 개인적인 것이 될 것입니다. 그들이 들어와서 목록만 확인하고 싶은 것이 아닙니다. 그렇다면 그들은 그 에너지를 취하고 그것을 병에 담아 감독할 준비가 되어 있습니까?”
맘다니의 승리는 그가 정치적 유명인사가 되기 오래 전부터 끓어오르던 세대 간의 긴장과 불안을 표면화한 것으로 보인다.
진보적인 저널리스트이자 디지털 전략가인 엘리자베스 스피어스(Elizabeth Spiers)는 정치 및 비즈니스 지도자들이 경제 시스템에 대한 젊은 세대의 비판을 정치적 극단주의와 혼동하는 경향이 있다고 말했습니다. Spiers는 “그들은 자본주의를 빛나는 용어 외에는 결코 말할 수 없는 신성한 소인 것처럼 취급합니다.”라고 말했습니다. 그러나 젊은이들이 직면하고 있는 위태로움은 현실이라고 그는 말했습니다. “그들은 많은 신화가 무너진 경제 환경에서 성장했습니다.”
기업의 계층 구조가 근본적으로 불공평하다고 보는 젊은이들의 환멸을 해결하려면 직장 내 의사소통을 개선하는 것 이상이 필요합니다. 젊은이들은 또한 정치인과 재계 모두로부터 경제적 전망을 개선하기 위한 실질적인 조치를 요구하고 있습니다.
기후 영향에 관해 Fortune 500대 기업의 고위 임원들에게 조언을 제공하는 Amer는 비즈니스 리더들이 젊은 인력과 협력하고 참여시키는 방법에 대해 이야기할 때 그들의 눈에서 “두려움을 보았다”고 말했습니다.
그는 “이러한 기업들이 해야 할 역할이 있고, 이를 적극적으로 파악하려고 노력하고 있는 것 같다”고 말했다. “그러나 젊은 세대에게는 역할이 분명해 보입니다. 더 잘하는 것입니다.”
이 기사는 Fortune 2025년 8월/9월호에 “Z세대의 미국 기업에 대한 경각심”이라는 제목으로 게재됩니다.
