미국의 부채 부담은 치명적인 악순환에 갇혀 있으며, 도널드 트럼프 대통령의 정치적 의제는 그러한 악순환을 가속화했습니다. 무엇보다도 국가의 재정 혼란으로 인해 사회보장제도가 파산할 수 있으며, 이는 최근 수십 년 동안 부의 불평등을 완화하는 데 도움이 되었던 40조 달러 규모의 완충 장치를 잠재적으로 지울 수 있습니다.
현재 초부유층과 나머지 국가 사이의 격차는 가장 부유한 5%가 전체 소득의 3분의 1을 소유하고 하위 60%의 미국인이 빈곤선 이하로 살았던 도금 시대 이래로 이렇게 넓지 않았습니다. (연방준비은행에 따르면 현재 상위 1%가 부의 31%를 소유하고 있는 반면, 하위 50%는 2.5%만 소유하고 있습니다.) 그러나 펜실베니아 대학교 와튼 스쿨의 연구자에 따르면, 부의 불평등 평가에서 거의 고려되지 않은 가장 큰 정부 지출 중 하나인 사회 보장의 재분배 능력이 없었다면 현대의 격차는 훨씬 더 커졌을 수 있습니다.
경제학자 실베인 캐서린(Sylvain Catherine)은 이번 주 와튼 질의응답에서 “사회보장은 매우 크다. 대부분의 미국인이 은퇴를 대비해 저축하는 주요 방법”이라고 말했다. 실제로 사회보장연금은 미국인 10명 중 9명의 총 부의 거의 절반을 차지합니다.
작년에 Catherine이 주도한 연구에 따르면 사회 보장 제도는 지난 30년 동안 주로 저소득 가구에 혜택을 주었습니다. 보고서는 이러한 지불금을 계산할 때 가장 부유한 미국인이 보유한 부의 몫이 그 기간 동안 현저하게 정체된 상태로 남아 있다는 사실을 발견했습니다.
그러나 사회 보장 제도가 수십 년 동안 불평등에 대한 중요한 완충 장치 역할을 해 왔다면, 그 장벽은 빠르게 무너지고 있습니다. 사회 보장을 지원하는 신탁 기금은 한동안 줄타기를 했고, 지난해 트럼프의 일련의 입법 변경으로 파산 날짜가 예상보다 1년 빠른 2031년 10월에 시작되는 2032회계연도로 연기되었습니다. 사회 보장 자금 조달 방식에 급격한 변화가 없다면 이 프로그램은 단 6년 만에 재정 절벽에 도달하여 부의 불평등을 어느 정도 억제하는 몇 안 되는 남아 있는 메커니즘 중 하나가 지워지게 될 것입니다.
부의 격차를 막는다
Catherine의 연구에 따르면, 사회 보장의 결과로 분산된 부는 1989년 7조 달러에서 2019년 40조 달러 이상으로 증가했습니다. 그리고 사회 보장 지급 구조로 인해 저소득 및 중산층 가구가 이러한 이익의 대부분을 차지했습니다.
사회보장은 미국 소득 분포 하위 90%의 총 부의 49.8%를 차지합니다. Wharton Q&A에서 Catherine은 프로그램의 혜택 공식이 누진적이고 기부금이 제한되기 때문에 “소득과 부의 분배가 비례적으로 훨씬 더 크기 때문에 이를 무시하면 측정된 부의 불평등이 기계적으로 부풀려진다”고 말했습니다.
Catherine은 사회보장 지급금이 부의 측정에 거의 포함되지 않는다고 지적했습니다. 이는 부분적으로 퇴직자에 대한 지급이 주로 현행 급여세(개인 퇴직 계좌보다 유동적인 구조)로 자금이 조달되어 개인 수혜자를 사회 보장에서 파생된 부와 연결하기가 더 어렵기 때문입니다.
이러한 지급액을 고려하지 않으면 부의 격차 측정에 상당한 격차가 생겼으며, 그 중 대부분은 주로 연금을 제외하고 자산을 기준으로 부를 측정하는 경향이 있습니다. 예를 들어 연방준비제도이사회(Federal Reserve)는 1989년부터 2019년까지 미국인 상위 1%가 보유한 부의 비중이 7.6% 포인트 증가했다고 보고 있습니다. 캐서린은 사회 보장 제도를 포함할 때 상위 1%가 보유한 부의 비중이 실제로 같은 기간 동안 1.5% 포인트 증가했다는 사실을 발견했습니다.
캐서린은 사회보장제도가 부의 불평등을 줄이는 데 미치는 중요성을 경시하는 것도 실제적인 정치적 결과를 초래할 수 있다고 경고했습니다.
그는 “따라서 부를 측정할 때 이를 포함하지 않는 것이 이상하다”며 “특히 1920년대와 같이 복지 국가가 존재하지 않았던 역사적 시기와 현재 부의 불평등 수준을 비교할 때 더욱 그렇다”고 말했다.
파산을 향한 경주
1935년 사회보장제도가 창설된 이후 이 프로그램은 “미국 퇴직 제도의 기초”가 되었다고 Catherine은 말했습니다. 2024회계연도에는 정부 예산의 21%인 1조 5천억 달러가 사회보장 혜택 지급에 사용되었습니다. 올해에는 약 7,100만 명의 미국인이 지급금을 받을 것으로 예상됩니다.
2020년 보고서에 따르면 미국 노인의 40%가 은퇴를 위해 사회보장에만 의존할 계획인 것으로 나타났습니다. 이러한 지급이 없었다면 65세 이상 미국인 1,600만 명 이상이 빈곤선 이하의 삶을 살게 될 것입니다.
그러나 미국 생활의 초석이 된 프로그램은 파산 위기에 조금씩 가까워지고 있습니다. 사회 보장 제도는 오랫동안 자금 조달 문제에 직면해 있었지만 최근 정책 변경으로 인해 그 수명이 2032년으로 극적으로 단축되었습니다. 초당파적인 책임 있는 연방 예산 위원회는 최근 세수를 줄이고 정부 지출을 늘리기 위한 많은 조항을 포함하는 트럼프의 대표적인 정책 패키지인 하나의 크고 아름다운 법안(One Big Beautiful Bill Act)이 큰 책임이 있다고 판단했습니다.
트럼프 대통령은 최근 국정연설에서 “항상 사회보장을 보호”하겠다고 약속했지만, 새 법안은 사회보장 신탁기금이 혜택에 대한 과세를 통해 일반적으로 받는 수익을 박탈하게 됩니다. CRFB에 따르면 의회가 프로그램 재구성을 위해 2032년 마감일까지 개입하지 않으면 사회보장국은 연간 수입에서 징수한 만큼만 지불하도록 법적으로 제한되어 약 24%의 자동 혜택 삭감을 유발하게 됩니다.
질의응답 세션에서 Catherine은 사회보장을 절약하기 위한 조치에는 세금 인상, 혜택 축소 또는 퇴직 연령 연기 등이 포함될 것이라고 말했습니다. 대안은 파산 시나리오와 수십 년 동안 불평등을 억제하는 데 도움이 된 프로그램의 종료일 수 있습니다.
