기업 임원부터 월스트리트 분석가, 연준 관계자에 이르기까지 ‘K형 경제’에 대한 언급이 급속히 확산되고 있습니다.
그렇다면 그것은 무엇을 의미합니까? 간단히 말해서, K의 상단은 미국인의 소득과 부가 증가하는 고소득층을 의미하고, 하단은 소득 증가 둔화와 물가 상승으로 어려움을 겪고 있는 저소득층을 의미합니다.
이 용어가 너무 자주 등장하는 주된 이유 중 하나는 미국 경제가 유난히 혼란스럽고 복잡한 시기를 설명하는 데 도움이 되기 때문입니다. 성장은 강력해 보이지만 고용은 느리고 실업률은 증가했습니다. 전반적인 소비자 지출은 계속 증가하고 있지만 미국인들은 자신감이 부족합니다. AI 관련 데이터센터 건립이 늘어나고, 공장에서는 인력을 해고하고 주택판매는 부진하다. 그리고 임금 상승률이 둔화되고 있음에도 불구하고 주식 시장은 여전히 사상 최고치를 유지하고 있습니다.
이는 또한 저소득 및 중산층 가구에 훨씬 더 우려되는 경제성에 대한 현재의 우려를 반영합니다. 비싼 임대료, 식품, 수입품에 대한 유권자의 분노로 인해 민주당이 지난달 여러 차례 중요한 선거에서 승리한 이후 지속적인 인플레이션이 다시 정치적 관심을 받았습니다.
버지니아주 윌리엄앤메리대학교의 피터 애트워터 경제학 교수는 “하위층은 물가상승의 누적된 영향을 안고 살아가고 있다”고 말했다. 동시에 최상위 계층은 자산 인플레이션의 누적 영향으로 이익을 얻고 있습니다.”
K형 경제에 대해 알아야 할 몇 가지 사항은 다음과 같습니다.
L, U, V가 아니야
실제로 Atwater는 팬데믹 기간 동안 소셜 미디어에 ‘K형 경제’라는 이름이 등장하는 것을 보고 대중화했습니다. 다른 경제학자들은 2020년 코로나 경기 침체가 어떻게 전개될 수 있는지 설명하기 위해 다양한 카드에 대해 논의하고 있었습니다. V자형 회복, 즉 급격한 하락 후 급격한 회복이 될까요? 아니면 좀 더 점진적인 반등을 의미하는 U자형이 될까요? 또는 더 나쁜 경우는 L자형입니다. 경기침체 후 장기 침체가 이어지는 경우입니다.
Atwater는 “전세를 얻기 위해 일종의 토지 수탈이 있었습니다”라고 말했습니다. “나에게 가장 의미 있는 편지는 K였습니다.”
당시 그는 공장, 레스토랑, 유흥업소의 대량 해고로 실업률이 거의 15%까지 치솟았음에도 불구하고 주가가 상승함에 따라 여전히 고용된 사무직 근로자와 집에서 일하는 근로자 사이의 재산 차이를 포착했습니다.
불평등이 지속된다
경제가 재개되고 수요가 증가함에 따라 기업들이 생산직 근로자들에게 큰 임금 인상을 제안하면서 팬데믹 이후 불평등은 다소 역전되었습니다. 많은 기업(레스토랑, 호텔, 유흥 시설)에서는 직원이 부족하다는 사실을 깨닫고 채용을 빠르게 늘리려고 했습니다. 저소득 근로자는 임금이 높은 근로자보다 더 큰 임금 인상을 경험했습니다.
미니애폴리스 연방준비은행의 조사에 따르면 2023년과 2024년에 하위 4분기 근로자의 인플레이션 조정 임금은 연평균 3.9% 상승해 상위 분기의 3.1% 상승률을 앞질렀습니다.
TSLombard의 다리오 퍼킨스 이코노미스트는 “펀드가 회복되고 K자형 회담이 사라진 2년의 기간이 있었다”고 말했다. 이어 “그리고 이후 경기가 다시 냉각됐다”며 다시 K자형을 언급했다.
그러나 올해에는 고용이 둔화되면서 인플레이션을 감안한 임금 증가율이 약해졌고, 그 감소 폭은 저소득층 미국인이 가장 가파르게 나타났습니다. 미니애폴리스 연준에 따르면 이들의 임금 상승률은 연간 1.5%로 급락했는데 이는 근로자의 최고 소득 분기인 2.4%보다 낮았습니다.
소득 증가 속도가 느려지면서 많은 저소득층 근로자의 지출 능력이 저하되었습니다. Bank of America는 신용카드 및 직불카드 고객의 데이터를 바탕으로 10월 고소득 가구의 지출이 전년 동기 대비 2.7% 증가한 반면, 저소득 가구는 0.7%만 뒤진 것으로 나타났습니다.
그리고 지난 8월 보스톤 연방준비은행의 연구에 따르면 최근 몇 년간 소비자 지출은 부유한 가구에 의해 주도되었으며, 중저소득층 미국인들은 지출을 줄였음에도 불구하고 신용카드 부채가 더 많이 쌓였습니다.
기업들은 주목한다
기업 경영진은 주의를 기울이고 있으며, 어떤 경우에는 이를 고려하여 비즈니스를 명시적으로 조정하고 있습니다. 그들은 부유한 사람들에게 더 많은 고가 품목을 판매하는 동시에 패키지 크기를 줄이고 어려움을 겪고 있는 소비자를 대상으로 하는 다른 조치를 취하는 방법을 찾고 있습니다.
예를 들어, 코카콜라의 최고 운영 책임자인 헨리크 브라운은 10월 말 회사가 “저렴한 가격”과 “프리미엄화”를 모두 추구한다고 말했습니다. Smartwater 및 Fairlife 여과 우유 브랜드와 같은 고급 제품에서 더 많은 수익을 창출하는 동시에 지출을 줄이려는 사람들을 위해 미니 캔도 출시하고 있습니다.
브라운은 지난달 애널리스트들과의 전화 회의에서 “우리는 소득 집단에 따른 지출의 차이를 계속해서 목격하고 있다”고 말했다. “중저소득층 소비자에 대한 압박은 여전히 존재합니다.”
일등석과 비즈니스석 항공권 판매가 델타항공의 매출과 이익을 증대시키고 있다고 지난 10월 CEO인 에드 바스티안(Ed Bastian)이 말한 반면, 저가형 소비자들은 “분명히 어려움을 겪고 있다”고 말했습니다.
그리고 Best Buy CEO인 Corie Barry는 화요일 미국 전체 소비자의 40%가 전체 소비의 3분의 2를 주도한다고 말했습니다.
나머지 60%는 최고의 거래를 성사시키는 데 중점을 두고 있으며 건강한 노동 시장에 더 많이 의존하고 있다고 그는 말했습니다.
그는 “우리가 면밀히 관찰하고 있는 것 중 하나는 특히 월급을 받으며 생활하는 사람들의 고용이 어떻게 계속 발전하고 있는지입니다”라고 덧붙였습니다.
AI가 역할을 한다
데이터센터와 컴퓨팅 파워에 대한 대규모 투자도 AI 인프라 구축에 앞장서며 이른바 ‘매그니피센트 7’ 기업의 주가를 끌어올리는 K형 경제에 기여했다. 그러나 아직까지는 많은 일자리를 창출하지 못하고, 주식을 보유하지 않은 사람들의 소득을 늘리지도 못하고 있습니다.
Atwater는 “우리가 맨 위에서 보는 것은 AI, 주식 시장, 부자의 경험 사이에서 일종의 자율적인 경제입니다”라고 말했습니다. “그리고 대부분 담겨있습니다. 바닥으로 흐르지 않습니다.”
Google, Amazon, Nvidia, Microsoft와 같은 회사의 큰 이익에 힘입어 주식 시장은 올해 거의 15% 상승했습니다. 그러나 연방준비제도이사회(FRB) 데이터에 따르면 미국인 중 가장 부유한 10%가 주식 시장의 약 87%를 소유하고 있습니다. 가장 가난한 50%는 단지 1.1%만을 소유하고 있습니다.
K자형에는 고민이 따른다
많은 경제학자들은 가장 부유한 사람들이 주도하는 경제가 지속 가능하지 않다고 우려합니다. Perkins는 해고가 악화되고 실업률이 증가하면 미국 중저소득층의 지출이 급격히 줄어들 수 있다고 지적합니다. Apple이나 Amazon과 같은 회사의 수익은 감소할 것입니다. Google 및 Facebook의 모회사인 Meta와 같은 회사를 이끄는 광고 수익은 일반적으로 위기 상황에서 감소합니다.
그러한 순환은 “Mag 7″이 AI에 대한 투자를 철회하고 경제를 불황으로 몰아넣을 수도 있다고 그는 말했습니다.
“그래서 당신은 K의 바닥이 본질적으로 상단을 끌어내리는 것에 대해 이야기하고 있는 것입니다.”라고 그는 덧붙였습니다.
그러나 퍼킨스는 다른 길을 택할 가능성이 더 높다고 본다. 트럼프 행정부의 예산법에 따라 많은 미국 가구가 내년 초에 더 많은 세금 환급을 받게 될 것이라는 점이다. 그리고 트럼프 대통령은 내년 5월 금리 인하 의지가 더 강한 새 연준의장을 지명할 가능성이 높습니다. 차입 비용이 낮아지면 성장과 임금이 가속화될 수 있지만 인플레이션이 악화될 수도 있습니다.
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뉴욕의 AP 소매 작가 Anne D’Innocenzio가 이 보고서에 기고했습니다.
