베테랑 석유 사업가인 로버트 프라이스(Robert Price)는 어린 시절 그린란드에서 개썰매를 타거나 모험을 했다는 이야기를 제2차 세계대전 당시 그린란드에서 군 기상학자로 일했던 아버지로부터 접했습니다.
그 이야기들은 올해까지 그의 마음 속에 광활하고 얼어붙은 북미 지역을 간직하고 있었습니다. 아직 계류 중인 일련의 거래 이후 프라이스는 곧 그린란드 육상 석유 시추를 위해 창설된 최초의 상장 기업인 텍사스 소재 그린랜드 에너지(Greenland Energy)의 CEO가 될 것입니다. 첫 번째 유정은 내년 여름에 잠정적으로 예정되어 있습니다.
깨끗한 그린란드는 잠재적으로 세계에서 가장 큰 석유 매장량 중 하나입니다. 그러나 트럼프 미국 대통령이 전략적 지정학적, 군사적 목적을 위해 합병을 원하는 곳은 인구가 희박한 지역이기도 하다. 자치령을 관장하는 그린란드와 덴마크 왕국의 바람과는 정반대다. 빙상이 빠르게 녹고 있는 그린란드는 주로 화석 연료로 인한 지구 기후 변화의 예이기도 합니다. 그리고 이 프로젝트는 석유 시추를 금지하는 그린란드 법률의 허점을 이용합니다.
프라이스는 포춘과의 인터뷰에서 “나는 평생 동안 유정을 시추하면서 수백만 배럴의 석유를 시추했지만 수십억 배럴의 석유를 시추할 기회는 한번도 갖지 못했다”고 말했다. “정말 절호의 기회다.”
프라이스(Price)와 CEO 래리 스웨츠(Larry Swets)는 귀머거리가 아닙니다. 그들은 올해 조용한 그린란드를 헤드라인에 등장시킨 정치적, 환경적 민감성을 잘 알고 있습니다. 그들의 노력은 미국 합병과 관련이 없으며 석유 생산이 환경에 영향을 미치기는 하지만 인구와 멀리 떨어진 그린란드 동부의 상대적으로 소규모 프로젝트라고 그들은 주장합니다.
프라이스는 “존재하는 전반적인 정치적 환경에 관계없이 그린란드 사람들은 자신들이 세계에서 가장 큰 유전 중 하나를 갖고 있는지 여부를 알 자격이 있다고 생각합니다”라고 말했습니다.
그들은 잠재적인 투자자들이 받아들일 만큼 열정적이기를 바랍니다. 분명한 위험이 있지만 개선 가능성은 엄청나다고 Swets는 말했습니다. “이것은 단순한 희망이나 기도가 아닙니다. 자본과 잠재적인 석유 생산 사이에는 직접적인 연관성이 있으며 이는 제 관점에서 볼 때 꽤 유리한 위험 보상입니다.”라고 Swets는 말했습니다.
Price and Swets는 미국 셰일 붐과 관련된 복잡하고 현대적인 수평 시추 및 파쇄 작업이 아니라 직선으로 내려가는 구식 기존 유정을 시추하고 있기 때문에 비용이 결국 업계 평균보다 낮을 것이라고 확신하고 있습니다. 그러나 에너지 분석가들은 혹독한 기상 조건에서 현지 인프라, 인력 또는 장비 없이 새로운 원격 환경을 설정하는 데 드는 비용이 높다는 점을 지적합니다. 에너지 연구 회사인 Wood Mackenzie의 수석 분석가인 Lewis Lawrence는 석유 및 가스 수출에 따른 추가 비용이 있다고 말했습니다. 수요는 전적으로 국제적입니다. 그리고 그 시기가 글로벌 공급 과잉 속에서 낮은 유가와 일치하는 것은 확실히 도움이 되지 않습니다.
“놀랍습니다. 위험도 높고 보상도 높습니다.”라고 로렌스는 말했습니다. “그들은 큰 목표를 추구해야 합니다. 그것이 결실을 맺는다면 그것은 흥미로운 프로젝트가 될 수 있습니다. 전 세계적으로 시추되지 않은 유역은 많지 않습니다. 그러나 역사는 그린란드에서 지금까지의 성공이 부족했기 때문에 실패할 가능성도 높다고 말합니다. 이것이 바로 이것이 고위험 개척지 탐사 프로그램인 이유입니다.”
이야기가 길고 결과가 부족합니다.
그린란드 석유의 역사는 50년 이상으로 거슬러 올라갑니다. 1960년대 후반 알래스카에서 거대한 Prudhoe Bay 석유가 발견된 후 ARCO로 더 잘 알려진 Atlantic Richfield Co.(나중에 BP에 인수됨)는 1970년대 그린란드 해안을 주요 석유 전망지로 확인했습니다.
ARCO 등은 그린란드 지역의 석유 및 가스 개발 계획과 함께 지진 연구 및 그린란드 평가에 1억 달러 이상을 지출했습니다. 그러나 일부 초기 시추 시범 프로그램이 실패한 후, 1980년대 석유 산업이 파산하면서 그린란드의 흑금 꿈은 물거품이 되었습니다.
탐사에 대한 과학적 주장은 그린란드가 노르웨이 및 영국 제도와 밀접하게 연결되어 있다고 믿었던 수백만 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 연구에 따르면 그린란드 석유 누출은 노르웨이 북해산 브렌트유의 글로벌 벤치마크 품질과 비슷하다고 합니다.
그린란드에서는 수년에 걸쳐 작은 노력이 이루어졌지만 아무 성과도 얻지 못했습니다. 영국의 Cairn Energy(현 Capricorn Energy)는 엇갈리고 대부분 성공하지 못한 결과를 보인 후 2011년에 가장 최근의 시추 노력을 포기했습니다.
그러나 이러한 프로젝트는 거의 모두 해상에서 진행되었으며 Greenland Energy는 육상 접근 방식을 취하고 있습니다. 수십 년간의 지질학적 연구에도 불구하고, 그린란드 동부 해안의 제임슨 분지(Jameson Basin)는 잠재적으로 내년 여름까지 완전히 시추되지 않은 상태로 남아 있습니다.
Price와 Swets는 Jameson이 차세대 Prudhoe Bay가 될 수 있다고 믿습니다. 그들은 ARCO의 Jameson 지역에 대한 과거 지진 조사 데이터를 모두 획득하여 특정 시추 위치에 집중하는 데 도움을 받았습니다. 기존 회사에서 시추 면허 면제(“면제” 강조)를 받는 것은 더 복잡하지만 일련의 빠르고 복잡한 계약 덕분에 관리가 가능합니다.
지난해 런던에 본사를 둔 Bluejay Mining은 런던에 본사를 둔 White Flame Energy를 인수하고 석유 및 가스를 포함하는 비즈니스 모델 확장을 반영하여 이름을 80 Mile로 변경했습니다.
White Flame은 그린란드의 석유 및 가스 탐사를 위해 10여년 전에 설립되었습니다. 개발은 이루어지지 않았지만 회사는 Jameson Basin에서 3개의 탐사 라이센스를 획득했습니다. 라이센스는 80마일 계약 이전인 2024년에 3년 연장되었습니다.
그린란드는 기후 변화와 빙상 녹는 것에 대한 우려를 이유로 2021년 석유 및 가스 시추에 대한 유예를 시행하여 모든 석유 꿈이 끝난 것처럼 보였지만 정부는 White Flame의 라이센스가 보호되고 유효하다는 데 동의했습니다. 정부는 Fortune에 라이센스의 적법성을 확인했지만 인터뷰 요청은 거부했습니다.
기회를 포착한 Price는 텍사스에 본사를 둔 March GL을 설립했으며, 4월에는 80 Mile과 제휴하여 라이센스를 획득했습니다. March GL이 운영을 주도하고 80 Mile이 프로젝트 지분 30%를 유지합니다.
프라이스는 “우리는 그린란드 전체에서 유일한 토지 면허를 보유하고 있다”고 자랑했다.
ThinkEquity의 서로 친구 덕분에 Price와 Swets는 올해 초 만나서 좋은 인연을 맺었습니다. 특수 목적 인수 회사(SPAC) 경험이 있는 Swets는 상업 및 투자 은행 회사인 FG Nexus와 함께 Greenland Exploration을 설립하고 March GL과 합병하여 회사를 상장하기에 적합한 SPAC를 찾기로 합의했습니다.
지난 9월 그들은 역합병을 통해 SPAC인 Pelican Acquisition Corp.에 인수되기로 합의했으며, 거래가 완료되면 묵시 가치 2억 1500만 달러로 Greenland Energy Co.를 공개하게 됩니다.
유일한 문제는 현재 정부 폐쇄로 인해 예정된 12월 폐쇄 날짜가 1월 정도로 밀려날 수 있다는 점이다.
석유는 정말 접근 가능한가?
이번 달에 팀은 해안선에서 첫 번째 유정까지 3마일 길이의 도로 건설을 시작하기 위해 착륙 장비를 시작했습니다. 고속도로 건설은 내년 초 착공될 예정이다. 내년 여름에는 바지선이 첫 번째 유정을 시작하기 위해 시추 플랫폼을 이용할 예정입니다. 두 번째 시범 유정은 2026년 가을에 예정되어 있습니다.
이 팀은 이미 거대 유전 서비스인 Halliburton, IPT Well Solutions 및 Stampede Drilling과 계약을 맺었습니다.
목표는 첫 번째 유정을 천천히 시추하여 5개의 서로 다른 지질 지대에 들어가 각각의 석유와 가스를 테스트하는 것입니다. 프라이스는 “일단 유전을 발견할 만큼 운이 좋으면 비용이 확실히 낮아질 것”이라고 주장했다.
그린란드 동부에 대한 2008년 미국 지질조사국(U.S. Geological Survey) 보고서는 314억 배럴의 석유 환산량에 달하는 회수 가능한 매장량이 있다고 추정했는데, 이는 이 지역을 세계의 주요 석유 및 가스 분지 중 하나로 만들 수 있습니다.
그러나 가깝기는 하지만 거의 모든 추정 매장량은 연안 해역에 있으며 추정치는 인근 육지 Jameson Basin의 잠재적인 양을 설명하지 않습니다. 보고서는 구체적으로 다음과 같이 말합니다. “제임슨 육상 분지는 기술적으로 회수 가능한 탄화수소 축적물을 포함할 확률이 10% 미만인 것으로 간주되었습니다.”
프라이스는 USGS 보고서의 제임슨 부분이 오래되고 부정확하다고 주장하며, 에너지 컨설턴트인 Sproule ERCE가 2025년부터 실시한 훨씬 더 최근의 제3자 검토에서 제임슨 분지의 회수 가능한 원유가 90억 배럴에 달할 수 있다고 추정한 점을 지적합니다. 새로운 보고서는 처음 두 유정이 성공할 경우 합쳐서 12억 배럴 이상의 석유를 생산할 수 있으며, 합쳐서 최대 40억 배럴의 상승 잠재력을 가질 수 있다고 주장합니다.
“우리는 석유가 거기 있다는 것을 알고 있습니다. 문제는 ‘그것이 어디에 갇혀 있는가?’입니다.” 프라이스가 말했습니다. “이것은 10분의 1의 기회도 아닙니다. 세계에서 가장 큰 유전 중 하나가 될 수 있는 곳을 발견하는 것은 매우 높은 비율입니다.”
에너지 분석가인 루이스 로렌스(Lewis Lawrence)는 유예 조치에도 불구하고 정부가 작년에 탐사 허가를 확대한 점이 흥미롭다고 생각합니다. 덴마크로부터의 독립을 추진하는 그린란드의 정치적 바람은 어떤 형태로든 석유 부문을 환영하는 쪽으로 기울고 있는 것 같다고 그는 말했습니다.
로렌스는 “그린란드가 어떤 유형의 석유 및 가스 미래를 추진할지 여부에 대해 약간의 내부 변화가 있는 것 같습니다”라고 말했습니다.
Greenland Energy는 위험한 투자일 수 있지만 로렌스는 “만약 충분히 큰 발견이 이루어지면 전 세계적으로 경쟁할 수 있을 것”이라고 덧붙였습니다.
