Tiktok 로고는 아마도 이 지역에서 가장 중요한 외교 회의인 10월 한국에서 열린 아시아태평양경제협력체 정상회담 기간 동안 어디에나 있었습니다. 동영상은 창작자를 향상시키는 소셜 미디어 플랫폼의 능력을 홍보했으며, 전시 부스에서는 짧은 동영상이 꾸준히 재생되었습니다. 무대에 오른 TikTok 경영진은 플랫폼이 아시아에서 창출하는 수십억 달러를 강조하고 “신뢰할 수 있는 디지털 생태계”를 구축하겠다고 약속했습니다. 대표자들은 선물 가방의 일부로 TikTok 브랜드 야구 모자를 받았습니다. 경주 보문호숫가에서 열린 비공개 점심 식사에서 TikTok 제작자들은 수억 명의 청중에게 더 가까이 다가갈 수 있는 플랫폼을 칭찬했습니다.
TikTok에서 입소문이 난 필리핀 가수 Ryssi Avila는 “나는 미혼모가 되었을 때 TikTok에서 내 삶을 찾았습니다… 아들을 부양할 방법을 찾아야 했습니다”라고 모인 대표자들에게 말했습니다. “TikTok은 모든 것을 더 쉽게 만들었습니다… 생명의 은인이 되었습니다.”
그러나 TikTok과 관련된 실제 행동은 남쪽으로 50마일 떨어진 부산에서 일어났습니다. 그곳에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석은 미중 무역의 미래와 잠재적으로 TikTok의 미국 사업의 운명에 대해 논의하고 있었습니다.
수년 동안 미국 관리들은 중국이 TikTok을 소유하면 중국이 미국 사용자의 데이터에 접근하고 소셜 미디어 플랫폼의 알고리즘을 수정하여 미국 문제에 개입할 수 있는 권한을 갖게 된다고 경고해 왔습니다. 이러한 우려로 인해 의회는 작년에 TikTok을 소유주인 ByteDance가 앱을 판매하지 않는 한 미국 앱 스토어에서 쫓아내겠다고 위협하는 소위 매각 금지법을 통과시켰습니다.
지난 9월 미국 관리들은 미국 투자자 컨소시엄이 TikTok의 미국 부문을 인수하여 앱의 미국 운영을 구할 것이라고 발표했습니다. 시 주석과 트럼프 대통령의 회담 직후 스콧 베센트 재무장관은 중국이 이 계획을 지지한다고 말했습니다. (베이징은 앱과 관련된 문제를 “적절하게 해결”하기 위해 미국과 협력할 것이라고 말하면서 좀 더 미온적인 반응을 보였습니다.)
“ByteDance는 AI의 소비자 애플리케이션과 기업 채택 모두에서 성공한 유일한 중국 회사입니다.” Tony Peng, 중국 AI 분석가
TikTok은 현재 전 세계적으로 15억 명 이상의 월간 활성 사용자를 보유하고 있습니다. ByteDance의 재산도 함께 성장하여 가치가 4,000억 달러에 달해 한때 세계에서 가장 가치 있는 스타트업이 되었습니다.
이제 ByteDance는 다음의 큰 투자인 AI에 대해 생각하고 있습니다. 2023년 8월 Doubao 챗봇을 출시했습니다. ChatGPT 출시 후 10개월 만에 출시되었으며 질문에 답하고, 검색을 수행하고, 이미지와 비디오를 생성할 수 있다는 점에서 OpenAI의 핵심 제품과 유사합니다. (ByteDance는 Volcano Engine 플랫폼을 통해 다른 회사에 AI 모델에 대한 액세스를 제공합니다.) 월간 활성 사용자가 1억 5,700만 명에 달하는 Doubao는 중국에서 가장 많이 사용되는 AI 앱입니다. 10월에 ByteDance 임원은 “AI의 평균 애플리케이션 및 기업 채택”이라고 중국의 AI 부문에 대해 글을 쓰는 Tony Peng은 말했습니다.
모든 당사자가 미국에서 TikTok의 판매를 승인하면 미국 기반 합작 회사가 TikTok의 미국 사업을 인수하게 되는데, 이는 아마도 1월 23일 마감일 이전일 것입니다. ByteDance는 새 회사의 지분을 20% 미만으로 유지합니다. 나머지 지분은 벤처 회사인 General Atlantic과 같은 ByteDance의 기존 미국 투자자와 Oracle 및 Silver Lake Management와 같은 신규 참가자 간에 분할될 것으로 알려졌습니다.
JD Vance 부사장은 TikTok의 알고리즘이 “미국인에 의해 운영”될 것이며 해당 애플리케이션의 미국 지점이 미미한 140억 달러에 판매될 것이라고 밝혔습니다. 그러나 최근 언론 보도에 따르면 알고리즘은 ByteDance의 소유로 남을 것이며 새로운 TikTok US는 잠재적으로 TikTok의 미국 이익의 절반에 해당하는 막대한 라이센스 비용을 중국 회사에 지불할 수 있다고 합니다.
ByteDance는 재무 결과를 공개하지 않고 이 기사에 대한 논평을 거부했지만 언론 보도에 따르면 수익은 1,550억 달러로 추정되며 그 중 거의 400억 달러가 중국 외부에서 발생합니다. 미국 내 ByteDance 수익 추정치는 약 150억 달러입니다. 전체적으로 ByteDance는 작년에 330억 달러의 수익을 올린 것으로 알려졌습니다.
ByteDance는 AI 부문의 우위를 유지하기 위해 TikTok 미국 판매로 자금을 조달할 수 있습니다.
회사의 대규모 언어 모델이 반드시 중국 AI 생태계에서 가장 강력한 것은 아닙니다. 이러한 영예는 일반적으로 DeepSeek, Alibaba 또는 Moonshot AI와 같은 AI 스타트업이 출시한 모델에 수여됩니다. 중국 AI 부문 분석가 Grace Shao는 “ByteDance의 강점은 전통적인 텍스트 LLM이 아니라 이미지와 시각적 자료에 있습니다.”라고 말합니다. 이 회사는 생성적 AI 서비스를 TikTok과 CapCut 비디오 편집 앱에 통합하여 사용자가 콘텐츠에 이 기술을 사용할 수 있도록 하고 있습니다. (ByteDance 연구원들은 이미지를 보다 효율적으로 생성하는 방법을 찾은 공로로 NeurIPS에서 ‘AI 올림픽’이라고도 불리는 2024년 추천 논문 상을 수상했습니다.)
ByteDance의 AI 앱 Doubao는 중국 소비자 AI 경쟁에서 조용히 앞서나갔습니다.
Lam Yik – Bloomberg/Getty 이미지
이는 ByteDance의 직접적인 경쟁 상대가 DeepSeek이나 Alibaba만이 아니라는 것을 의미한다고 Shao는 말합니다. Kling 이미지 및 비디오 생성 서비스가 때때로 세계 최고였던 라이브 스트리밍 거대 Kuaishou입니다.
AI 경쟁에서 선두를 유지하려면 ByteDance는 강력한 AI 칩에 액세스해야 합니다. 언론 보도에 따르면 ByteDance는 중국 내 Nvidia 칩의 최대 구매자이며 자체 프로세서 설계를 모색했다고 합니다. 라틴아메리카, 동남아시아 등 지역의 데이터센터에도 투자하고 있다.
이러한 모든 이니셔티브가 합산됩니다. 지난 1월 로이터 통신은 ByteDance가 2025년까지 200억 달러 이상의 자본 지출을 책정했다고 보고했습니다. (회사는 보고서를 “잘못”이라고 했습니다.) ByteDance 경쟁업체인 Alibaba는 향후 3년 동안 AI에 500억 달러 이상을 지출하기로 약속했습니다. (미국의 자본 지출은 그것조차 왜소하며, 알파벳은 2025년에만 최대 930억 달러를 지출할 것으로 예상합니다.)
동시에 ByteDance는 경쟁사보다 저렴한 가격으로 모델을 제공합니다. ByteDance의 기본 모델 고객은 백만 토큰당 2.6위안(37센트)을 지불합니다. 반면 DeepSeek에 대한 액세스 비용은 백만 토큰당 약 42센트입니다.
그리고 거대 기술 기업인 Alibaba 및 Tencent와는 달리 ByteDance의 비공개 상태는 자본을 위해 공개 시장을 활용할 수 없음을 의미합니다. TikTok US 거래가 성사되면 오랫동안 기다려 왔던 ByteDance의 초기 공모를 잠금 해제하는 추가적인 이점을 얻을 수 있습니다.
ByteDance는 중국의 AI 경쟁에 합류하는 데 시간이 걸렸지만 더 늦게 진입한 DeepSeek는 소규모 연구소에서 구축하고 훨씬 적은 리소스로 훈련한 모델이 ChatGPT의 기능과 일치하면서 1월에 모든 경쟁자에게 불을 지폈습니다.
4,000억 달러의 ByteDance 추정 가치는 한때 스타트업 중 가장 높았습니다.
Doubao의 월간 활성 사용자 수는 1억 5,700만 명에 달하며 중국 최고의 AI 앱입니다.
30조 Doubao가 처리한 일일 평균 토큰(또는 데이터 단위) 수는 2025년 9월에 두 배 이상 증가했습니다. 출처: 미디어 보고서
“DeepSeek는 서구에 대한 경각심일 뿐만 아니라 중국에 대한 경각심이기도 했습니다”라고 Shao는 말합니다. 중국의 거대 기술 기업은 “언덕 꼭대기(상업, 소셜 미디어 등)에 앉아서 그냥 돌아다니는” 안주에 빠졌습니다.
이제 Alibaba, Baidu, Moonshot AI와 같은 회사는 오픈 소스인 더욱 강력한 모델을 출시하여 개발자가 모델을 직접 실험할 수 있도록 함으로써 게임 성능을 향상시키고 있습니다.
ByteDance가 AI와 관련하여 어떤 결정을 내리든 적어도 처음에는 레이더 아래로 날아갈 수 있습니다. “ByteDance는 처음부터 크게 과대평가되는 회사가 아닙니다.”라고 Shao는 말합니다. “그들은 자신들의 제품이 출시될 만큼 성숙해질 때까지 기다립니다.”
이제 AI가 중국의 기술 부문을 변화시키고 있으므로 ByteDance에는 돈과 집중이 필요합니다. 미국에서 TikTok 문제를 해결하면 두 가지 모두에 도움이 될 수 있습니다.
이 기사는 Fortune의 2025년 12월/2026년 1월 아시아 호에 “Tiktok 없는 ByteDance”라는 제목으로 게재되었습니다.
