기업이 위기에 처하면 CEO들은 경영진과 이사회 구성원들로 구성된 워룸을 모아 탈출구를 마련한다. 그러나 Bloom Energy의 CEO KR Sridhar는 리더들이 자신의 무기고에 있는 비밀 무기, 즉 직원을 간과하고 있을지도 모른다고 말했습니다. Sridhar는 전 Intel CEO인 Andy Grove로부터 이 교훈을 직접 배웠습니다. 그의 지도는 그의 회사가 어려운 상황에서 벗어날 수 있도록 도움을 주었습니다.
때는 2009년이었고 그의 에너지 회사는 이제 막 제조를 시작하고 있었습니다. Sridhar는 Fortune에 이 기술이 해독하기 어려운 기술이었다고 말했습니다. 엔지니어가 모든 것을 개발했지만 비즈니스는 아직 확장성을 입증하지 못했습니다. 당시 CEO는 제조 환경에서 일한 적이 없었고 앞으로 나아갈 올바른 길을 몰랐습니다. Bloom Energy는 벽에 부딪혔습니다.
다행스럽게도 당시 40대였던 Sridhar는 회사 외부에 의지할 수 있는 강력한 동료 팀을 구성했으며, 이는 오늘날 더 큰 규모로 성장했습니다. 현재 65세인 그는 FedEx 창립자 Fred Smith 및 JPMorgan CEO Jamie Dimon과 친구이며, 고(故) 타타 그룹 리더인 Ratan Naval Tata와도 가까운 사이였습니다. 그리고 그 절박한 순간에 Sridhar는 Grove에게 도움을 요청했습니다. CEO 팀은 문제를 이해하는 데 필요한 모든 정보가 담긴 3링 바인더를 펼쳤지만 전 인텔 리더는 페이지를 넘기는 데 관심이 없었습니다. 대신 Grove는 Sridhar와 Bloom Energy의 이사회를 제외한 모든 사람을 방에서 나가라고 명령했습니다.
Sridhar는 “팀 전체가 떠나기 때문에 나는 한쪽에 앉아 있고, 내 이사회와 Andy Grove는 다른 쪽에 앉아 있습니다. 마치 총살대와 같습니다”라고 Sridhar는 회상했습니다. “앤디는 계속해서 세 번째, 네 번째로 ‘무슨 일이야?’라고 묻습니다.”
Sridhar가 어떤 식으로 설명하려고 하든 Grove는 단순히 질문을 반복했습니다. 그리고 몇 차례의 논쟁 끝에 전 인텔 리더는 마침내 에너지 CEO에게 영원히 남을 조언을 남겼습니다.
Sridhar는 이렇게 회상합니다. “그가 세 번째 물었을 때 나는 대답하지 않았습니다. “그리고 그는 이렇게 말했습니다. ‘좋아요, 아주 간단해요. 당신은 아주 영리하고 똑똑해요. 당신은 이것을 알아낼 것입니다. 무엇이 잘못되었는지 알아내기 위해 내가 여기 와서 이 세 고리 바인더를 살펴볼 필요는 없습니다.'”
“‘당신이 기술이 아닌 여기서 실패하는 이유는 방을 돌아다니며 사람들에게 무슨 일이 일어나고 있는지 물어보지 않았기 때문입니다.'”
그로브는 그에게 문제의 근본 원인을 찾는 가장 좋은 방법은 자신의 사업을 구축한 사람들에게 찾아가는 것이라고 말했습니다. 그들은 회사 내에서 무엇이 잘 돌아가는지, 무엇이 잘못될 수 있는지에 대한 직접적인 설명을 갖고 있으며, 이는 그가 IPO 이전의 청정 기술 스타트업에서 오늘날 650억 달러 규모의 에너지 사업으로 회사를 이끈 이후 17년 동안 그가 살아온 교훈입니다.
Sridhar는 Grove가 그에게 말한 것을 기억합니다. “‘방에 가서 사람들과 교류하고 그들에게 효과가 없는 것이 무엇인지 배우십시오.'”
“그것은 내가 무덤까지 가져갈 교훈입니다.”
NASA 수석 고문에서 650억 달러 규모의 에너지 회사 CEO까지
Sridhar는 에너지 산업을 뒤흔드는 데 20년 넘게 시간을 보냈지만 그의 경력은 처음에는 학계에서 번창했습니다. 그는 OPEC(OAPEC)의 아랍 국가들이 생산량을 줄이고 그의 모국인 인도를 포함한 미국과 그 동맹국에 대한 수출을 금지했던 1970년대 석유 금수 조치의 여파를 목격한 후 10대 때 공학 공부에 영감을 받았습니다. Sridhar는 단일 주의 석유 의존도를 억제하기로 결심했다고 말했습니다.
CEO는 처음에는 타밀나두 지역의 NIT Trichy에서 기계공학 학사 학위를 취득하면서 고등 교육을 통해 경력을 시작했습니다. 그 후 그는 원자력 공학 석사 학위와 박사 학위를 취득했습니다. 일리노이대학교 어바나-샴페인대학교에서 기계공학을 전공했습니다. 그곳에서 그는 애리조나 대학의 항공우주 및 기계 공학 교수가 되면서 신진 STEM 전문가들과 자신의 전문 지식을 공유했습니다.
1990년부터 1999년까지 교수로 재직하는 동안 그는 학교의 우주 기술 연구소(STL)를 이끌었고 그곳에서 NASA 관계자들과 어깨를 맞대기 시작했습니다. Sridhar는 NASA 관리자의 수석 고문이 되어 화성의 대기 가스를 추진 및 생명 유지를 위해 산소로 변환할 수 있는 미국 우주국 연구 기술을 도왔습니다. 그의 리더십 하에 STL은 화성 탐사 및 비행 실험을 위한 연구 개발을 수행하기 위해 여러 경쟁 계약을 체결했습니다.
2001년 Sridhar는 초점을 화성에서 지구로 옮기고 (모든 지구인을 위해) 깨끗하고 신뢰할 수 있는 에너지를 저렴하게 만들겠다는 사명을 가진 에너지 플랫폼 회사인 Ion America를 공동 설립했습니다. 1년 후 회사의 운영은 실리콘 밸리의 NASA Ames Research Center로 이전되었으며, 2006년에는 이름이 Bloom Energy로 변경되었습니다.
20년이 지난 지금, Bloom Energy는 전 세계 1,200개 이상의 시설에 1.5GW 이상의 저탄소 에너지를 배치했습니다. 이는 대략 한 번에 평균 100만 개 이상의 미국 가정에 전력을 공급할 수 있는 양입니다.
이 모든 성공 이후에도 Sridhar는 Grove가 회사를 오늘날의 모습으로 성장시키는 데 도움이 되었다는 교훈을 여전히 지적합니다. 회사는 그 과정에서 여러 가지 비즈니스 문제에 직면했지만(역사적으로 비즈니스는 수익 창출에 어려움을 겪었습니다) 이제 새로운 모습을 보이고 있습니다. 최근에는 2025년 매출이 2024년 14억 7천만 달러보다 37.3% 증가한 20억 2천만 달러에 달하는 강력한 재무 전망을 보고했습니다.
CEO는 “1,000컷이면 죽을 수도 있었고, 상황이 꽤 절박한 상황이 많았다”고 말했다. “하지만 내 동료들, 이사회는 이것을 증명할 것입니다. 집에 돌아와서 이 회사의 미래에 대해 궁금해한 날은 단 하루도 없었습니다. 선택지는 단 하나뿐이라는 것을 알았습니다. 당신은 성공할 것입니다.”
