AI 경제의 인프라를 구축하는 하이퍼스케일러들은 눈에 잘 띄지 않는 6,500억 달러의 문제를 안고 있으며, 여기에는 관세, 인재, 칩 수출 금지 등이 포함되지 않습니다. 헬륨입니다.
무디스 등급(Moody’s Ratings)의 새로운 보고서는 중동 분쟁으로 인한 헬륨 공급 중단이 이제 인공 지능과 데이터 센터 건설을 뒷받침하는 반도체 공급망을 위협하고 있다고 경고했습니다. 무색, 무취의 가스는 에칭 중 웨이퍼 냉각, 운반 가스 및 누출 감지를 포함하여 칩 제조의 여러 중요한 단계에서 사용되며 산업 규모에서 효과적인 대체 가스는 없습니다.
무디스의 AI 산업 실무 리더인 데이비드 팬(David Pan)은 포춘에 보낸 성명에서 “AI 경제는 토큰으로 운영되고, 토큰은 GPU에서 운영되며, GPU는 페르시아만에서 21마일 너비의 단일 배출구를 갖춘 카타르 헬륨, 이스라엘 브롬, LNG 유조선에 의존한다”고 말했다. “이것은 AI 공급망의 중요하고 대체할 수 없는 입력이 AI 컴퓨팅에 대한 의존도 증가와 충돌할 위험입니다.”
카타르의 병목 현상
카타르는 전 세계 고순도 헬륨 공급량의 약 30%를 차지하고 천연가스 생산의 부산물로 이를 수집합니다. 세계 최대의 석유화학 허브 중 하나인 라스 라판(Ras Laffan) 산업 단지에 공격이 가해졌을 때, 헬륨 공급업체 에어리퀴드(Air Liquide)의 에어가스(Airgas) 자회사는 더 이상 계약된 공급량을 충족할 수 없다며 불가항력을 선언했습니다. 카타르 공장은 3월 2일 운영을 중단했다.
그 순간은 중요합니다. Amazon, Microsoft, Google 및 Meta를 포함한 하이퍼스케일 업체들은 올해에만 미국 AI 인프라에 약 6,500억 달러를 투자하고 있으며, 이는 기본 공급망이 유지된다는 가정하에 투자됩니다. 헬륨은 제조되지 않습니다. 이는 방사성 붕괴를 통해 수백만 년에 걸쳐 축적되며 천연가스 처리의 부산물로만 포집되므로 신속하게 교체하거나 확장하기가 특히 어렵습니다.
헬륨 부족 현상은 베테랑 투자자 Jeremy Grantham이 경고해 온 패턴과 일치합니다. 최근 Fortune과의 인터뷰에서 GMO 공동 창립자이자 유명한 버블 관찰자는 AI 붐을 지원하는 데이터 센터가 “희소한 금속에 전적으로 의존”하고 있다고 주장했습니다. 이 자원은 지각에 존재하는 자원이 아무리 자본 투자로도 보충할 수 없을 정도로 농도가 점점 감소하고 있습니다. 그는 단 하나의 결과만을 보고 Fortune과의 인터뷰에서 “우리는 더 느린 성장률과 더 적은 자원 사용에 익숙해져야 할 것입니다.”라고 말했습니다.
Moody’s Ratings는 당면한 위기가 현재 관리되고 있어 Grantham의 경고가 다소 무시되고 있다고 지적합니다.
충격 흡수 장치는 문제를 해결하는 것이 아니라 시간을 벌고 있습니다.
실제로 글로벌 시장은 분쟁 이전에 공급 과잉 상태였으며(2025년 글로벌 수요는 약 1억 8,400만 입방미터, 공급은 약 1억 8,400만 입방미터) 생산자들은 저장 용량에 막대한 투자를 했습니다. Air Liquide의 독일 헬륨 저장 동굴은 약 1년의 수요를 감당할 수 있는 반면, Linde는 2025년 7월 텍사스 주 보몬트에 거대한 저장 동굴을 의뢰하여 작년 전 세계 수요의 거의 절반인 8,500만 입방미터를 초과하는 용량을 갖추었습니다.
한국의 칩 제조업체인 삼성과 SK하이닉스는 적어도 6월까지 지속될 수 있는 충분한 헬륨 재고를 가지고 2026년에 진입했다고 로이터는 보도했습니다. 하지만 둘 다 미국 공급원으로부터 공급을 확보하기 위해 프리미엄을 지불하고 있습니다.
그럼에도 불구하고 액체 헬륨은 용기에 담아 약 45일 동안만 보관하면 분해되기 시작하며 현물 가격은 이미 급등했습니다. 4월 7일 합의된 미-이란 휴전은 호르무즈 해협 항로에 대한 압박을 어느 정도 완화할 수 있지만, 무디스 등급은 분쟁이 가라앉더라도 카타르 헬륨 생산이 즉시 재개되지 않을 것이라고 경고했습니다.
가장 깊은 취약점
이번 에피소드는 AI 업계가 대체로 무시해왔던 구조적 취약성을 폭로하고 있다. 우크라이나 전쟁 중 공급 위기로 인해 칩 공장 재활용에 대한 투자가 촉발된 네온 가스와는 달리, 헬륨은 누출 감지와 같은 일부 제조 단계에서 재활용 기회가 거의 없기 때문에 더 어려운 완화 문제를 제기합니다.
가능한 릴리프 밸브 중 하나는 제재로 인해 용량 이하로 운영되고 있는 러시아 아무르 헬륨 단지입니다. Moody’s Ratings는 제재 조치가 해제되면 “공급이 크게 증가”할 수 있다고 밝혔지만, 그 기간이 아직 명확하지 않습니다. 물론 제재 해제는 중요한 정치적 이슈이다. 존스 홉킨스 대학의 스티브 행크 교수는 최근 포춘과의 인터뷰에서 이란 전쟁은 이와 관련된 이유로 “러시아에 좋다”고 말했다. 러시아가 판매하는 모든 것(주로 석유뿐 아니라 헬륨과 같은 자원도 포함)은 이제 훨씬 더 높은 가격에 대량으로 판매되고 있다.
그러나 Moody’s Pan에 따르면 러시아의 전력망 복귀도 만병통치약은 아닐 것이라고 합니다. 그는 “헬륨은 AI 공급망에서 많은 관심을 받지는 못하지만 그래야 한다”고 포춘에 말했다. 이는 칩 에칭 중에 웨이퍼를 냉각하는 데 필수적일 뿐만 아니라 “대규모로 실행 가능한 대체품이 없습니다.”
지속적인 컴퓨팅 성장에 수천억 달러를 걸고 있는 업계에 있어 헬륨 부족은 AI 공급망이 세계에서 가장 불안정한 일부 지역을 통과하며 이를 하나로 묶는 원자가 개발되는 데 수백만 년이 걸린다는 사실을 상기시켜 줍니다.
이 기사에서 Fortune 저널리스트는 생성 AI를 조사 도구로 사용했습니다. 편집자는 정보를 게시하기 전에 정보의 정확성을 확인했습니다.
