미국 경제는 도널드 트럼프 대통령의 감세 법안에 따른 세금 환급액이 비정상적으로 크게 증가하면서 올해를 강하게 시작할 것으로 예상됐다. 그러나 휘발유 가격 상승으로 인해 이러한 환급액이 줄어들고 있어 대부분의 미국인은 더 이상 지출할 여유가 없습니다.
트럼프 대통령은 지난 12월 황금시간대 연설에서 경제와 고질적인 물가에 대한 유권자들의 우려를 해소하기 위해 “내년 봄은 사상 최대 세금 보고 시즌이 될 것으로 예상된다”고 말했다.
하지만 그것은 2월 28일 시작된 이란 전쟁 이전의 일이다. 이후 유가와 가스 가격은 급등해 일요일 전국 평균 휘발유 가격은 한 달 전보다 1달러 이상 오른 3.94달러를 기록했다.
운송 및 생산이 중단되고 회복하는 데 시간이 걸리기 때문에 전쟁이 곧 끝나더라도 한동안 가스 가격은 높은 상태로 유지될 가능성이 높습니다. 이제 경제학자들은 휘발유에 지출된 달러가 식당 식사, 새 옷, 오락에 사용될 가능성이 줄어들기 때문에 올 봄과 연중 내내 성장이 둔화될 것으로 예상하고 있습니다.
저소득 및 중산층 가구는 리베이트가 적고 수입 중 휘발유 구입에 더 많은 비중을 차지하기 때문에 특히 큰 타격을 입을 가능성이 높습니다.
좌파인 Groundwork Collaborative의 정책 책임자이자 전 바이든 백악관 경제학자였던 Alex Jacquez는 “에너지 충격은 최소한의 보호를 받는 사람들에게 타격을 줄 것입니다.”라고 말했습니다. “그리고 세금 환급이 그들을 구하기 위해 여기에 있을 것 같지 않습니다.”
스탠포드 경제정책연구소 소장인 닐 마호니는 골드만삭스의 유가 전망에 따르면 휘발유 가격이 5월에 갤런당 4.36달러로 최고조에 달한 뒤 올해 남은 기간 동안 완만하게 하락할 수 있다고 추정했다. 가스 가격이 상승하는 것보다 하락하는 것이 훨씬 더 느리다는 개념은 경제학자들 사이에 너무 뿌리 깊게 박혀 있어 이를 “로켓과 깃털” 현상이라고 부릅니다.
이 시나리오에서 평균 가구는 올해 휘발유 비용으로 740달러를 더 지불하게 되며, 이는 세금 재단이 평균 가구가 받게 될 것으로 추정한 환급액 증가액인 748달러와 거의 같습니다.
IRS 데이터에 따르면 3월 6일까지 환급 금액은 그보다 훨씬 적게 증가했습니다. 평균 환급 금액은 3,676달러로 2025년 3,324달러에서 352달러 증가했습니다. 하지만 더 복잡한 신고서가 제출됨에 따라 평균 환급 금액은 증가할 수 있습니다.
다른 추정치에서도 비슷한 영향이 나타났습니다. 컨설팅 회사인 옥스퍼드 이코노믹스(Oxford Economics)의 경제학자들은 휘발유 가격이 연중 평균 갤런당 3.70달러라면 소비자에게 약 700억 달러의 비용이 들 것이라고 추산합니다. 이는 더 높은 세금 환급액인 600억 달러보다 더 많은 금액입니다.
휘발유 가격 인상은 특히 러시아의 우크라이나 침공으로 인해 휘발유 가격이 급등했던 2022년에 비해 많은 소비자가 이미 위태로운 위치에 있기 때문에 발생합니다. 당시 많은 가구는 여전히 팬데믹 시대의 부양금으로 인해 은행 계좌가 두꺼워졌고 기업은 근로자를 유치하기 위해 신속하고 극적으로 임금을 인상했습니다.
이제 고용은 거의 정체 상태에 있으며 많은 가구가 지출을 유지하기 위해 더 많은 부채를 지게 되면서 미국인의 저축률은 최근 몇 년간 꾸준히 하락했습니다.
싱크탱크인 센츄리 재단(The Century Foundation)의 줄리 마게타 모건(Julie Margetta Morgan) 회장은 “소비자 측면에서 보면 신용카드 한도를 한도까지 낸 사람들이 식료품을 사기 위해 ‘지금 사고 나중에 지불’하는 방식을 사용하고 있다는 것을 알 수 있다”고 말했습니다. “지금은 작동하도록 만들고 있지만 꽤 빨리 무너질 수 있습니다.”
분석가들은 그 영향으로 고소득 가구가 저소득 가구보다 더 나은 삶을 살고 있는 미국 경제를 둘러싼 ‘K자형’ 내러티브가 악화될 가능성이 높다고 분석가들이 말했습니다. Pantheon Macroeconomics는 하위 10%가 수입의 거의 4%를 휘발유에 지출하는 반면, 상위 10%는 1.5%만 지출한다고 추정합니다.
현재로서는 대부분의 분석가들은 유가 충격으로 인해 올해 미국 경제가 비록 느리기는 하지만 여전히 성장할 것으로 예상하고 있습니다. 휘발유 가격이 상승하면 단기적으로 인플레이션이 악화될 가능성이 높지만, 시간이 지나면서 지출 약화로 인해 성장도 둔화될 것입니다.
미국 소비자와 기업은 팬데믹 이후 치솟는 인플레이션, 금리 인상, 관세 등의 충격과 계속되는 지출을 반복적으로 무시하며 경제가 침체에 빠질 것이라는 우려를 무시했습니다. 많은 경제학자들은 미국인들이 소득에서 가스 및 기타 에너지에 지출하는 비중이 10년 전과 비교하여 크게 감소했다고 지적합니다.
금요일 발표된 Bank of America Institute의 데이터에 따르면 3월 14일로 끝나는 주에 은행의 신용 카드 및 직불 카드를 통한 가스 지출이 전년 동기에 비해 14.4% 증가한 것으로 나타났습니다. 전쟁 전에는 지출이 전년도보다 5% 낮아져 소비자에게 이익이 되었습니다.
임의 품목(레스토랑 식사, 전자 제품, 여행)에 대한 지출이 계속 증가하고 있으며 이는 소비자 회복력의 증거라고 연구소는 말했습니다. 그러나 많은 경제학자들이 예상한 것처럼 경제가 가속화되고 있다는 징후는 거의 없습니다.
연구소의 수석 이코노미스트인 데이비드 틴슬리(David Tinsley)는 “이러한 휘발유 가격이 오래 지속될수록 소비자의 재량 지출이 점차 약화될 것”이라고 말했습니다.
다른 분석가들은 전쟁으로 인해 성장이 둔화될 것으로 예상합니다. 옥스포드 이코노믹스(Oxford Economics)의 경제학자 버나드 야로스(Bernard Yaros)와 마이클 피어스(Michael Pearce)는 올해 미국 경제가 이전 추정치 2.5%보다 낮은 1.9% 성장에 그칠 것이라고 전망했습니다.
그들은 “납세 신고 기간이 많아 지출이 증가할 것으로 예상했지만, 휘발유 가격 인상이 지속된다면 그러한 증가를 상쇄하고도 남을 것”이라고 썼습니다.
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