그린란드의 열악한 환경, 핵심 인프라 부족, 어려운 지질학적 조건으로 인해 지금까지 많은 첨단 기술 제품에 필요한 희토류를 추출하기 위해 광산을 건설하는 것이 불가능했습니다. 도널드 트럼프 대통령이 북극 섬을 장악하려는 노력에서 승리하더라도 이러한 과제는 사라지지 않을 것입니다.
지난 봄 미국이 광범위한 관세를 부과한 후 세계 2위의 경제 대국이 희토류를 구입할 수 있는 사람을 급격히 제한했기 때문에 트럼프는 희토류의 전 세계 공급에 대한 중국의 목을 졸라매는 것을 최우선 과제로 삼았습니다. 트럼프 행정부는 수억 달러를 투자했고 심지어 여러 기업에 지분을 인수하기도 했다. 이제 대통령은 덴마크로부터 그린란드의 통제권을 빼앗는 것이 문제를 해결할 수 있다는 생각을 다시 제기하고 있습니다.
트럼프 대통령은 금요일 “당신이 좋든 싫든 우리는 그린란드에서 뭔가를 할 것”이라고 말했다.
그러나 그린란드는 만약 가능하다면 수년 동안 희토류를 생산하지 못할 수도 있습니다. 일부 기업들은 어쨌든 노력하고 있지만, 그린란드 암석에 갇혀 있는 150만 톤의 희토류 중 일부를 발굴하려는 그들의 노력은 일반적으로 탐사 단계를 넘어서지 못하고 있습니다. 섬나라에 대한 트럼프의 매력은 전기 자동차, 풍력 터빈, 로봇 및 전투기 등에 필요한 고출력 자석을 생산하는 데 사용되는 네오디뮴 및 테르븀과 같은 발음하기 어려운 원소를 확보하는 것보다 북극에서 러시아와 중국의 영향력에 대응하는 것과 더 관련이 있을 수 있습니다.
Critical Minerals Institute의 설립자이자 CEO인 Tracy Hughes는 “그린란드에 대한 집착은 항상 기술 부문에 대한 현실적인 공급 솔루션이라기보다는 지정학적 자세(전략적 군사 이익 및 옹호 서술)에 가까웠습니다.”라고 말했습니다. “이러한 중요한 광물 뒤에 숨은 과학적, 경제적 과학적 근거보다 과대광고가 훨씬 더 큽니다.”
트럼프 대통령은 금요일 백악관에서 이러한 지정학적 우려를 확인했다.
트럼프 대통령은 “우리는 러시아나 중국이 그린란드로 가는 것을 원하지 않는다. 우리가 그린란드를 차지하지 않으면 러시아나 중국을 옆집 이웃으로 삼을 수 있다. 그런 일은 일어나지 않을 것”이라고 말했다.
광산을 건설하기 어려운 곳입니다.
그린란드 광산의 주요 과제는 “물론 외진 곳에 있다는 것입니다. 인구가 거주하는 남쪽에도 도로와 철도가 거의 없기 때문에 모든 광산 회사는 이러한 접근성을 만들어야 합니다”라고 덴마크 및 그린란드 지질 조사소의 경제 지질학 연구원인 Diogo Rosa는 말했습니다. 또한 지역적으로 에너지를 생산하고 전문 인력을 투입하는 것도 필요합니다.
또 다른 우려는 그린란드가 번성하는 관광 산업을 구축하려고 노력하는 것처럼 취약한 북극 환경에서 희토류를 채굴할 가능성이라고 런던 채텀 하우스 싱크 탱크의 환경 및 사회 프로그램 수석 연구원인 패트릭 슈뢰더는 말했습니다.
Shröder는 “암석에서 광물을 분리하려면 독성 화학물질이 필요하기 때문에 오염이 심할 수 있으며 가공 과정에서도 발생할 수 있다”고 말했습니다. 또한 희토류는 방사성 우라늄과 함께 발견되는 경우가 많습니다.
그린란드의 많은 부분을 얼음으로 덮고 북부 피요르드를 일년 내내 얼어붙게 하는 가혹한 기후 외에도 그곳에서 발견된 희토류는 유투석이라고 불리는 복잡한 유형의 암석에 갇혀 있는 경향이 있으며, 누구도 그러한 유형의 암석에서 희토류를 추출하기 위한 비용 효율적인 프로세스를 개발한 적이 없습니다. 다른 곳에서는 이러한 원소가 일반적으로 탄산염이라고 불리는 다양한 암석층에서 발견되며 이를 사용하는 입증된 방법이 있습니다.
“우리가 자원, 즉 중요한 광물을 놓고 경쟁하고 있다면 가장 쉽게 시장에 출시될 수 있는 자원에 초점을 맞춰야 합니다”라고 수십 년 동안 업계를 관찰하고 “The Elements of Power”라는 책을 쓴 희토류 전문가 David Abraham은 말했습니다.
이번 주 Critical Metals의 주가는 올해 그린란드에 파일럿 공장을 건설할 계획이라고 발표한 후 두 배 이상 올랐습니다. 그러나 그 회사와 섬의 매장지를 탐사하는 12개 이상의 다른 회사들은 광산을 건설하려면 아직 멀었고 여전히 최소한 수억 달러를 조달해야 합니다.
희토류 생산은 어려운 사업이다
가장 유망한 프로젝트라도 수익 창출에 어려움을 겪을 수 있습니다. 특히 중국이 과거 여러 차례 그랬던 것처럼 가격을 낮추고 경쟁업체를 퇴출시키기 위해 추가 자재를 시장에 투매하는 경우에는 더욱 그렇습니다. 그리고 현재 대부분의 중요한 광물은 중국에서 가공되어야 합니다.
미국은 트럼프 대통령이 시진핑 주석이 지난 10월에 합의했다고 말한 더욱 엄격한 제한 조치가 1년 동안 중단되는 동안 중국에서 희토류 공급을 확대하기 위해 고군분투하고 있습니다. 전 세계의 몇몇 회사는 이미 희토류나 자석을 생산하고 있으며 이를 그린란드에 무엇보다 빨리 전달할 수 있습니다. 트럼프는 덴마크가 판매에 동의하지 않으면 군사적으로 점령하겠다고 위협했습니다.
콜로라도 광산학교의 희토류 전문 경제학 교수인 이안 랭(Ian Lange)은 “모든 사람이 이 종말점에 도달하기 위해 경주해 왔습니다. 그린란드에 가면 처음으로 돌아간 것과 같습니다”라고 말했습니다.
다른 곳에서 더 유망한 프로젝트에 집중
업계의 많은 사람들은 또한 미국이 그린란드, 우크라이나, 아프리카 등지에 새로운 희토류 광산을 건설하려고 하기보다는 검증된 기업을 돕는 데 집중해야 한다고 생각합니다. 미국과 호주와 같은 우호 국가의 여러 다른 광산 프로젝트는 더 발전되어 있으며 훨씬 더 접근하기 쉬운 위치에 있습니다.
미국 정부는 미국 유일의 희토류 광산을 운영하는 기업인 엠피머티리얼즈(MP Materials)와 리튬 채굴업체, 배터리 등 희토류 제품을 재활용하는 기업에 직접 투자했다.
Noveon Magnetics의 CEO인 Scott Dunn은 이러한 투자가 중국의 영향력을 줄이는 데 더 많은 역할을 해야 하지만 전 세계 희토류의 90% 이상이 중국에서 나오는 상황에서 계산을 빠르게 바꾸는 것은 어렵다고 말했습니다.
Dunn은 “이러한 각 사례에서 무언가를 납품한 이력에 의존할 수 있는 사람은 거의 없으며, 분명히 그것이 출발점이 되어야 한다고 생각합니다. 특히 미국 정부라면 제 생각에는 더욱 그렇습니다”라고 Dunn은 말했습니다. Dunn의 회사는 이미 중국 이외 지역에서 공급되는 품목을 사용하여 텍사스에 있는 공장에서 매년 2,000미터톤 이상의 자석을 생산하고 있습니다.
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Funk는 오마하, 네브래스카, Naishadham은 마드리드에서 보도했습니다.
이 이야기는 원래 Fortune.com에 게재되었습니다.
