2025년은 중국에게 격동의 해였다. 중국은 지정학적 역풍과 국내 수요 약화로 인해 한 해를 시작했습니다. 4월에는 새로운 관세와 무역 마찰로 인해 수십 년 만에 가장 큰 무역 조치가 촉발되었습니다.
그러나 11월이 되자 이야기는 달라졌다. 중국의 연간 무역흑자가 1조달러를 넘어 사상 최대치를 기록했다. GDP 성장률은 약 5% 수준으로 안정적으로 유지되었습니다. 한국은 ‘탈세계화’에 대한 우려를 무시한 것으로 보인다.
2026년 말의 해, 중국에 어떤 의미가 있을까? 헤드라인은 트럼프의 관세나 부동산 문제에 초점을 맞출 수 있지만, 중국의 경제 궤적을 정의할 더 미묘한 추세가 나타나고 있습니다. 중국은 특히 순진한 현지 경쟁자로부터 국제 비즈니스에 새로운 도전 과제를 제시하지만, 규율 있는 글로벌 경영진에게는 여전히 기회가 있습니다. 세계 2위의 경제 대국이 급변하는 세계 경제를 헤쳐나가는 과정에서 다섯 가지 핵심 질문이 중요할 것입니다.
관세 불확실성이 중국과의 전략에 어떤 영향을 미칠까요?
중국은 비용 경쟁력과 통합 공급망 덕분에 오랫동안 세계 제조업을 장악해 왔습니다. 2025년 미국의 관세 인상에도 불구하고 이러한 강점은 그대로 유지되며, 현재 관세는 약 50%로 안정화되었습니다. 관세는 중국 무역에 거의 영향을 미치지 않았습니다. 전 세계 상품 수출에서 중국이 차지하는 비중은 약 14%로 꾸준히 유지되었으며 이는 인도와 베트남을 합친 것보다 4배 더 높습니다.
그 이유는 중국이 이미 무역 상대국을 확대했기 때문이다. 미국으로의 상품 수출은 중국 GDP의 2~3%에 불과하며, 현재 중국 상품 수출의 절반 이상이 ASEAN, 라틴 아메리카, 중동 및 아프리카를 포함한 남반구 경제로 향하고 있습니다.
중국은 또한 전자제품, 자동차 등 지식 집약적인 상품을 수출하고, 가구, 장난감 등 노동 집약적인 상품은 덜 수출합니다.
베이징은 시간을 벌었지만 2026년은 중국의 수출 경제가 실제로 얼마나 회복력이 있는지를 시험하는 해가 될 것입니다. 무역 패턴은 계속 변할 것이며 McKinsey Global Institute의 분석에 따르면 2035년까지 세계 무역의 최대 30%가 교환 통로에 있을 수 있다고 합니다. 무역 지도는 실시간으로 다시 그려지고 있습니다.
중국에 진출한 다국적 기업은 중국 기업만큼 신속하게 운영을 재구성할 수 있도록 공급망의 유연성이 필요합니다.
중국 소비자는 어디에 지출하고 있으며 이는 글로벌 브랜드에 어떤 의미가 있습니까?
팬데믹 이전에는 중국 소비자들이 매년 거의 두 자릿수의 소매 성장을 주도하고 있었습니다. 그러나 2025년에는 소비자 신뢰지수가 사상 최저치를 기록했고, 청년 실업률이 15% 안팎을 맴돌았으며, 부동산 부문은 정체 상태를 유지했습니다. 그러나 2025년 첫 3분기 동안 소매 지출은 전년 동기 대비 4~5% 증가했습니다.
중국 소비자들은 여전히 다양한 분야에 지출을 하고 있습니다. 2025년 첫 3분기 동안 관광 지출은 12% 증가했고, 박스오피스 수익은 22% 증가했습니다. 정부 보조금은 전기 자동차 및 가전제품에 대한 지출의 두 자릿수 성장을 지원했습니다. 그러나 재량지출은 어려움을 겪었다.
경영진의 기회는 중국 가계의 상당한 저축을 활용하는 데 있습니다. 소비자는 구매할 가치가 있는 제품을 기다리고 있으므로 중국 구매자가 실제로 찾아볼 가치가 있다고 생각하는 제품과 서비스를 제공하는 것이 과제가 될 것입니다. 가격만으로 경쟁하는 것은 효과가 없습니다. 설득력 있는 가치 제안만이 이러한 고정된 절감 효과를 실현할 수 있습니다.
귀사는 경쟁이 치열한 중국 시장에서 살아남고 성공할 수 있을까요?
서구가 인플레이션과 싸우고 있는 동안에도 중국은 디플레이션 압력에 맞서 싸우고 있습니다. 2025년에는 중국에서 말하는 ‘혁신’, 즉 업계 전반의 마진을 잠식하는 치열한 경쟁이 가속화되었습니다. 대규모 산업체의 약 30%가 손실을 보고했는데, 이는 팬데믹 이전 20%에서 증가한 수치입니다.
그러나 “과잉생산”의 기간은 완화될 수 있습니다. 고정 자산에 대한 투자는 일부 부문의 지출 약화를 반영하여 둔화되었다가 위축되었습니다. 투자 감소는 문제가 되기보다는 기업이 과도한 확장에서 후퇴하고 있음을 의미하며, 시장을 침수시키고 가격 결정력을 파괴한 수년간의 과잉 투자를 바로잡습니다. 적절한 개혁을 통해 이러한 조정이 강화된다면 결국 마진이 안정화될 수 있습니다.
이제 기업은 가격뿐만 아니라 기술, 브랜딩, 서비스를 통해 차별화해야 합니다. 중요한 점은 중국에서의 성공이 세계 다른 곳에서의 경쟁 우위로 이어질 것이라는 점입니다. 그렇지 않으면 중국 선수들과의 경쟁은 자국 영토뿐만 아니라 해외에서도 점점 더 치열해질 수 있습니다.
해외에서 중국 경쟁자들을 상대할 준비가 되셨나요?
중국은 수십 년 동안 외국 자본을 유치해 왔다. 그러나 지난해 중국은 점점 더 많은 투자처가 되었습니다. 2022년부터 2025년까지 중국에 대한 외국인 직접 투자 발표는 2015년부터 2019년 사이에 비해 연간 기준으로 약 2/3 감소했습니다. 중국의 해외 FDI 발표는 연간 약 1,000억 달러 수준으로 안정적으로 유지되었지만, 전통적인 목적지인 신흥 아시아를 넘어 라틴 아메리카, 중동 및 유럽과 같은 새로운 시장으로 확대되었습니다.
중국 기업도 글로벌 문화 수출국으로 거듭나고 있다. Pop Mart의 Labubu 피규어, 블록버스터 Black Myth: Wukong 및 중국 전기차 브랜드가 전 세계 관객을 사로잡았습니다. 이는 중국 문화, 라이프스타일 트렌드 및 소비자 브랜드가 시장에 침투함에 따라 상업적인 “소프트 파워” 형태가 증가하고 있음을 반영합니다.
2026년에는 자신의 영역에서 중국 경쟁자들을 상대할 것으로 예상됩니다. 남반구의 시장과 젊고 점점 부유해지는 인구는 중국 기업에게 점점 더 중요해지고 있지만, 서구 경제는 여전히 가격 경쟁력이 있고 문화적으로 관련성이 높은 중국 브랜드에 기회를 제공하고 있습니다. 중국 기업이 올지 여부는 문제가 아닙니다. 속도, 비용 및 효율성을 맞출 준비가 되었는지 여부가 중요합니다.
중국 AI가 중국과 그 외 지역의 생산성을 재편할 것인가?
2025년 이전에는 실리콘 밸리가 AI 분야에서 중국에 비해 극복할 수 없는 우위를 점하는 것처럼 보였습니다. 그런 다음 중국에서 아마도 올해 가장 큰 이야기가 나왔습니다. 중국, 미국 및 전 세계에서 시장을 뒤흔들고 AI 경쟁을 심화시킨 DeepSeek의 오픈 소스 AI 모델입니다.
중국은 이제 미국의 엄격한 수출 통제와 빈사 상태의 벤처 캐피털 부문 속에서도 AI 분야의 선두주자입니다. Alibaba와 같은 주요 기술 회사는 미국 최고 수준과 경쟁하는 모델을 출시했으며, “리틀 드래곤”(더 작고 민첩한 AI 스타트업) 떼는 자체적인 혁신적인 모델을 출시했습니다. 중국 AI가 이제 LLM 순위표에서 좋은 성적을 거두고 있습니다.
빠른 반복, 비용 효율적인 확장, 상당한 엔지니어링 인재, 공동 오픈 소스 개발 등 중국의 혁신 엔진은 중국이 어떻게 AI 분야에서 선두를 차지할 수 있었는지 설명합니다.
하지만 기술적인 성과보다 비즈니스에 미치는 영향이 더 중요합니다. 이 AI 기능이 상당한 생산성 향상으로 이어질까요?
McKinsey Global Institute 분석에 따르면 중국 기업은 2040년까지 GDP 성장의 최대 3분의 1을 달성할 수 있는 18개 부문 중 16개 부문에서 상위 10위 안에 들며, AI는 이들 중 다수에서 중요한 지원 역할을 합니다.
중국이 제조 부문 전반에 걸쳐 AI 사용 사례에 계속 투자함에 따라 내년에는 더 중요한 징후가 나타날 수 있습니다. 아마도 업계에서 새로운 “DeepSeek 순간”이 2026년에 확실한 기회가 될 수 있습니다.
기대된다
2026년은 지정학적 불확실성, 부진한 부동산 부문, 부진한 공공 재정, 높은 청년 실업률 등 중국에 더욱 심각한 위험으로 시작됩니다. 그러나 규모, 혁신, 글로벌 영향력 등 기업을 중국으로 끌어들이는 요인은 여전히 매력적입니다.
내년에 중국에서 승리할 기업은 최고의 거시경제적 예측을 가진 기업이 아니라 탄력적인 공급망 구축, 경쟁업체와의 차별화, 국가 혁신 활용 등을 통해 현장에서 승리할 수 있는 기업이 될 것입니다.
이러한 수준의 규율을 가지고 운영할 준비가 되어 있는 글로벌 기업들에게 중국은 말의 해에도 여전히 수익성 있는 시장이 될 수 있습니다.
