1865년 영국 경제학자 윌리엄 스탠리 제본스(William Stanley Jevons)는 석탄을 사용하는 증기기관의 효율을 향상시킨 와트(Watt) 증기기관의 발명으로 석탄을 더욱 효율적인 에너지원으로 만들었다고 지적했습니다. Jevons는 본 발명으로 인한 효율성이 석탄 소비를 줄일 것이라고 가정하는 것을 “아이디어의 혼란”이라고 불렀습니다. 실제로 특정 작업에 필요한 석탄의 총량이 감소함에도 불구하고 이러한 효율성은 소비를 극적으로 증가시켰습니다. 이제 겉보기에 모순되는 것처럼 보이는 이 아이디어를 가리키는 용어가 있습니다. 바로 Jevons paradox입니다.
영향력 있는 Apollo Global Management 수석 경제학자 Torsten Slok은 화요일에 작성한 메모에서 Jevons의 역설을 AI 시대에 적용했습니다. 이 시나리오에서 노동은 탄소 역할을 하고 있습니다. 즉, AI 채택이 증가함에 따라 기술이 일자리를 줄이는 것이 아니라 더 많이 창출한다는 의미입니다. Slok은 이것을 Jevons 고용 효과라고 부릅니다. AI가 작업을 보다 효율적으로 만들어 전문 작업 비용이 감소하면 해당 작업에 대한 시장은 실제로 확대될 것입니다. 해당 분야(법률, 회계, 컨설팅까지)의 전체 기업과 근로자 수는 늘어날 것입니다.
“증기기관이 석탄을 더욱 효율적으로 만들었을 때 영국은 석탄을 덜 태운 것이 아니라 더 많이 태웠습니다.”라고 Slok은 메모에 적었습니다. “저렴한 법률 서비스, 컨설팅 서비스, 금융 서비스에서도 동일한 패턴이 일어나고 있습니다.”
Slok의 발언은 AI 시대에 대한 실리콘밸리의 전통적인 통념에 정면으로 배치됩니다. 더 많은 리더들은 AI 모델이 더욱 정교해지고 업무 효율성이 높아짐에 따라 AI가 관리 인력의 많은 부분을 대체할 것이라고 예측합니다. 최근 Anthropic 연구에 따르면 AI는 이미 관리, 법률, 회계를 포함한 소수의 사무직 업무와 관련된 작업을 자동화할 수 있는 것으로 나타났습니다.
문제는 미래가 흔히 말하는 외국과 같다는 점이다. Jevons의 역설은 더 저렴한 투입물이 이전에는 존재하지 않았던 새로운 수요를 창출할 때 작동합니다. 증기 기관은 기존의 석탄 사용을 더욱 효율적으로 만들었을 뿐만 아니라 이전에는 불가능했던 산업 생산의 완전히 새로운 지평을 열었습니다. AI 시대의 핵심 질문은 더 저렴한 법적 메모, 재무 모델 및 컨설팅 플랫폼이 잠재하고 충족되지 않은 수요를 대규모로 열어줄 것인지, 아니면 그 수요의 대부분이 이미 제공되고 있고 AI가 단순히 더 적은 사람으로 동일한 작업을 수행할 것인지 여부입니다.
자동화의 역사는 Jevons의 프레임워크가 제시하는 것보다 더 모호한 기록을 제공합니다. ATM은 장기적으로 은행원의 고용을 확대하지 못했습니다. 전체 회계 산업이 성장함에도 불구하고 회계 소프트웨어는 회계 업무를 파괴했습니다. QuickBooks로 대체된 초급 인력이 아니라 소수의 고도로 숙련된 CPA에게 성장이 떨어졌습니다. Jevons의 역설은 산업 수준에서 유지될 수 있는 동시에 노동자 수준에서 심각한 혼란을 야기할 수 있습니다. 우리는 아직 모릅니다. 청년 실업 지원의 역학을 면밀히 살펴보면 동시에 Slok의 중심점을 약화시킵니다.
Z세대 채용의 악몽
AI 일자리 종말론이 떠들썩한 것과 달리 청년실업률은 오히려 줄어들고 있다. 2023년부터 꾸준히 상승세를 보인 20~24세 청년층(대학생) 실업률은 9월 9.2%로 최고치를 기록했다. 이후 이 비율은 하락해 3월에는 5.6%로 최저치를 기록했다.
Slok은 이러한 추세를 최근 대학 졸업생들이 스타트업을 시작하고, 기술에 관심이 많은 20대가 기숙사에서 회사를 시작하기 때문이라고 생각합니다. 이코노미스트는 이들 신생 기업이 이제 특정 업무에서 기존 기업과 경쟁하고 있다고 말했습니다. 어려움을 겪고 있지만 배고픈 최근 졸업생들이 경제 호황에 기여하고 있습니다. 미국 인구조사국에 따르면 매주 새로 창출되는 기업의 수는 미국 역사상 최고 수준입니다.
Slok의 자체 데이터는 양방향 거리입니다. 그렇습니다. 청년 실업률은 감소했고, 신규 기업 창출은 사상 최고치를 기록했습니다. 그러나 Slok은 이것이 Big 4 로펌이나 회계 상점에서 신입사원을 고용하는 붐이 아니라 젊은 사람들이 사업을 시작하기 때문이라고 생각합니다. 이것은 실제로 전통적인 전문 고용의 Jevons 스타일 확장이 아니라 노동 시장의 구조를 재편하는 기업가 정신에 대한 이야기입니다.
2025년 12월 Vanguard 보고서에 따르면 2025년 AI 자동화에 가장 취약한 산업은 실제로 가장 큰 일자리 증가를 경험했습니다. Vanguard 보고서에 따르면 기술이 직원을 대체하는 대신 기술이 직원의 생산성을 높이고 있음을 발견했습니다.
Vanguard 보고서는 “AI 자동화에 가장 많이 노출된 대략 100개 직종은 실제로 일자리 증가와 실질 임금 인상 측면에서 나머지 노동 시장을 능가하고 있습니다”라고 밝혔습니다. “이는 현재 AI 시스템이 전반적으로 작업자 생산성을 향상시키고 작업자의 작업을 더 높은 가치의 활동으로 전환하고 있음을 시사합니다.”
의심할 여지 없이 Z세대의 전망은 관리직을 구하는 사람들에게 그리 장밋빛은 아닙니다. 뉴욕 연방준비은행에 따르면 최근 대학 졸업자의 실업률은 전체 근로자의 실업률보다 높다고 밝혔으며, 이는 코로나 팬데믹 이후에도 일관되게 유지되는 추세입니다. 그 결과, 최근 졸업생 중 상당수가 기업가 정신, 임시직, 프리랜서 또는 무역을 고려하면서 기업의 고위직 진출을 다시 고려하고 있습니다.
표면 아래를 보면 데이터가 조금 더 어두워집니다. 뉴욕 연준은 최근 대학 졸업자의 불완전 취업률이 2025년 4분기에 42.5%에 도달했다고 간주하는 등 불완전 고용이 증가하고 있으며, 이는 2025년 4분기에 2020년 이후 최고 수준입니다. 또한 뉴욕 연준은 전체 성인 실업률이 4.2%에 불과한 데 비해 최근 대학 졸업자의 실업률이 2025년 말 전체 인력에 비해 높은 5.6%~5.7%로 높다고 간주합니다.
댈러스 연방준비은행(Dallas Federal Reserve)에 따르면 대학 졸업자는 실업자 중 기록적인 비율을 차지합니다. 학사 학위 소지자는 현재 미국인 전체 실업자의 4분의 1을 차지하며 사상 최고치를 기록했으며, 고등학교 졸업자는 대학 교육을 받은 근로자보다 더 빨리 취업하고 있는데 이는 전례 없는 일입니다.
AI의 구체적인 신호
댈러스 연방준비제도(Dallas Federal Reserve)는 2026년 1월 연구를 발표했는데, 스탠포드 연구에 따르면 AI에 가장 많이 노출된 직종의 22~25세 근로자의 고용이 2022년 이후 13% 감소한 것으로 나타났습니다. 이는 애초에 해당 직업에 취업하지 못한 젊은 근로자들이 주도한 추세입니다. 연구에 따르면 AI는 젊은이들을 해고하는 것이 아니라 초기 채용의 문을 조용히 닫고 있는 것으로 나타났습니다. 댈러스 연준은 실업률에 미치는 총 영향이 여전히 작다고 지적합니다(약 0.1%포인트).
그러나 AI가 근로자를 대체할 것이라는 주장을 거부하는 비즈니스 리더가 점점 늘어나고 있습니다. 엔비디아 CEO 젠슨 황(Jensen Huang)은 이 기술이 더 많은 일자리를 창출할 것이라고 말했습니다. 그는 자신의 회사가 미래에 더 많은 AI 에이전트와 직원을 보유하게 될 것이라고 믿습니다. 세일즈포스(Salesforce) CEO 마크 베니오프(Marc Benioff)는 회사의 AI 시스템 구축을 위해 신입 직원 1,000명을 추가로 고용할 것이라고 말하면서 이 아이디어를 실행에 옮겼습니다. 지난 2월, IBM은 신입사원 채용을 3배로 늘리겠다고 발표했습니다.
Vanguard의 발견은 고무적이며 Salesforce의 초급 채용 추진은 주목할 가치가 있는 실제 신호입니다. 그러나 현재 노동 시장을 제본스 효과가 이미 승리하고 있다는 증거로 간주하는 것은 시기상조입니다. AI는 일부 시장을 확장하는 동시에 다른 시장을 축소할 가능성이 높으며, 누가 이익을 얻는지에 대한 분배 문제는 총 고용 수치만큼 중요합니다. 변호사는 많지만 로펌 직원은 적고 재무 분석가는 많지만 하급 분석가가 적은 세상은 분명히 가장 위험에 처한 근로자의 승리가 아닙니다.
궁극적으로, 더 저렴한 투입물이 산업을 축소시키지 않는다는 Slok의 주장이 옳을 수도 있습니다. 그러나 그들은 구조조정을 하는 경향이 있고, 구조조정에 휘말린 노동자들에게는 이 역설이 거의 위안이 되지 않습니다.
