빨간 포르쉐, 난잡한 탈선, 의심스러운 의상 선택은 잊어버리세요. 중년의 위기에 대한 진정한 지표는 훨씬 더 심각하고 치료하기 어려운 문제인 것으로 보이며, 미국인들은 동료들보다 이 문제에 더 자주 직면하는 것 같습니다.
1950년대 후반, Elliott Jaques라는 정신 분석가는 30대, 주로 남성이 자신의 죽음에 대한 인식으로 인해 1년 동안 우울증을 경험할 수 있다고 처음으로 주장했습니다. 따라서 자신의 상황을 통제하고 점점 더 가능성이 없는 방식으로 자신을 재창조하려는 갑작스러운 필요성으로 나타나는 “중년의 위기”가 탄생했습니다.
다행스럽게도 기대 수명이 길어지면서 증상의 시작은 35세에 고정되지는 않았지만, 중년의 위기에 접어든 시기와 관계없이 전 세계적으로 이러한 현상의 증거가 나타났습니다. Jaques 자신은 캐나다에서 태어나 1957년 런던의 영국 정신분석학회에서 처음으로 논문을 발표했습니다. 그러나 그로부터 수십 년 동안 일부 국가에서 중년 우울증의 사회 부담을 줄이기 위한 조치를 취하면서 중년 정신 건강은 미국만의 문제가 되었습니다.
많은 현대 국가의 중년 성인의 건강과 복지가 안정되거나 개선되는 반면, 1930년대에서 1970년대 사이에 태어난 미국인의 경우 훨씬 더 악화되고 있다고 애리조나 주립 대학의 연구자들이 주도하는 Current Directions in Psychological Science 저널에 월요일에 발표되었습니다. 고통 목록의 1위는 전례 없는 수준의 외로움, 우울증 및 인지 저하입니다.
애리조나 주립대학교의 심리학자이자 이번 연구의 주 저자인 Frank Infurna는 Fortune과의 인터뷰에서 “단순히 스포츠카를 사는 것이 아니라 ‘내 인생을 어떻게 살 것인가?’에 관한 것입니다.”라고 말했습니다.
라이프스타일이 아니라 시스템이다.
이 연구는 침묵의 세대(Silent Generation) 또는 X세대의 초기 구성원인 미국 성인을 멕시코 및 기타 15개 유럽 및 아시아 국가의 동료와 비교했습니다. 이번 연구는 신체적 건강을 측정하기 위해 외로움, 우울 증상, 기억력, 악력 등을 포괄하는 지표를 사용했습니다.
네 가지 범주 모두에서 미국인들은 나중에 태어날수록 같거나 더 나빴으며, 이러한 패턴이 관찰된 유일한 국가였습니다. 전 세계 대부분의 사회 정책이 중년의 위기를 유발하는 요인을 완화하는 데 도움이 되었지만 미국에서는 그렇지 않은 것으로 연구진은 밝혔습니다.
저자들은 일련의 “상향식” 요인(의료 서비스 이용, 소득 불평등, 유급 육아 휴직 포함)이 미국인들을 특히 취약하게 만들었다고 썼습니다. 실제로 EU의 가족 및 아동 수당에 대한 공공 지출은 2000년에서 2022년 사이에 50.9% 증가한 반면, 미국에서는 실질적으로 정체 상태를 유지했습니다. 소득 불평등에 대한 비슷한 이야기입니다. 미국 회계감사원(U.S. Government Accountability Office)의 2022년 분석에 따르면 55세 이상 미국인의 소득과 부의 격차는 캐나다, 독일, 영국의 또래 미국인보다 훨씬 더 컸습니다. ASU 연구에 따르면 베이비붐 세대에 비해 미국 중년층의 부 정체가 정신적 웰빙에 부담을 주고 있으며, 재정적 문제에 직면한 밀레니얼 세대와 Z세대 어린이를 지원해야 할 필요성으로 인해 요인이 더욱 악화되는 것으로 나타났습니다.
미국도 고독이 돋보인다. 젊은 연령층은 종종 가장 외로운 인구 집단으로 간주되지만, 미국의 노년층도 고립이 낯설지 않습니다. 지난해 29개국의 외로움에 대한 연구에서 미국은 중년층이 노년층보다 외로움을 더 많이 느끼는 단 2개 국가 중 하나로 나타났습니다.
중년의 위기 함정
다른 연구에서는 21세기에 중년의 위기가 사라지고 20대가 ‘절망’의 증가로 어려움을 겪으면서 4분의 1의 위기로 대체되고 있으며 이는 경제 현상이라고 도발적으로 주장했습니다. 이전에 Fortune에서 다루었던 David Blanchflower와 Alex Bryson의 작품에서는 무의미함에 대한 만연한 감각이 일과 삶에 대한 불만을 불러일으킵니다.
그러한 관점에서 볼 때, 비록 전형적인 중년의 위기와 명확하게 일치하지 않더라도 비슷한 일이 중년에게도 일어날 수 있습니다. 충동적인 구매와 행동이 아닌, 중년의 위기에 처한 사람들은 실제로 신체적, 정신적 건강을 돌보고 대가족을 부양하는 등 식탁에서 문제로 어려움을 겪고 있습니다.
인푸르나는 “다른 종류의 위기라고 부를 수 있을 것 같지만 스포츠카 중심의 위기나 선수 생활의 완전한 전환은 아니다”라고 말했다. “이것은 귀하의 재정, 건강, 연로한 부모 또는 집으로 돌아오는 성인 자녀에 대한 돌봄 책임을 관리하는 것입니다.”
Blanchflower와 Bryson의 주장은 Infurna의 연구와 일치할 수 있습니다. 왜냐하면 불안정한 경제 상황으로 인해 젊은 근로자들이 적합하지 않은 직업에 종사하게 되고, 그들이 자신의 상황을 개선할 수 없으면 중년까지 지속되는 절망감을 불러일으키기 때문입니다. 브라이슨은 부서진 경력 사다리는 추측에 불과하지만 설득력 있는 연구라고 말했습니다. “사다리가 올라갈 때 누군가가 그 사다리에서 계단을 일부 떼어낸 것처럼 느껴질 수도 있습니다.” 그는 이러한 감정을 직접적으로 뒷받침하는 연구는 본 적이 없다고 덧붙였습니다.
자신의 재정적 문제로 인해 밀레니얼 세대는 중년에 접어든 나이든 밀레니얼 세대와 동일한 상황에 직면할 수 있습니다.
인푸르나는 “나는 낙관적일 수 있었으면 좋겠다”고 말했다. “주택, 학자금 빚, 급여에 관한 높은 생활비로 인해 밀레니얼 세대에게만 그런 상황이 계속될 것이라는 추세입니다.”
