미국은 21세기의 가장 중요한 기술 경쟁 중 하나인 생명공학을 잃을 위험에 처해 있습니다. 의회가 작성한 초당파 위원회의 2025년 보고서는 중국이 승리에 가까워지고 있으며 미국이 대응할 수 있는 시간이 매우 짧다고 경고합니다. 신흥 생명공학에 관한 국가안보위원회(National Security Commission on Emerging Biotechnology)가 발표한 이 보고서는 연방 투자 증가, 국내 제조 확대에서부터 중국 공급업체에 대한 의존도 감소 및 기관 간 조정 개선에 이르기까지 수십 가지 권장 사항을 제시합니다. 그러나 거의 관심을 받지 못하는 문제가 하나 있습니다. 미국이 경쟁하기를 원한다면 발명가들이 대담한 아이디어를 혁명적인 제품으로 바꿀 수 있도록 해주는 지적재산권에 대한 신뢰를 회복해야 합니다. 특허는 고위험 혁신을 재정적으로 실행 가능하게 만듭니다. 이를 통해 스타트업은 자신의 발견을 보호하고 자본을 유치하며 성장할 수 있습니다. 신뢰할 수 있는 특허권이 없으면 유망한 연구는 보류되거나 해외로 진출됩니다. 이것은 이론적인 것이 아닙니다. 미국은 1980년 베이-돌 법(Bayh-Dole Act) 이후 생명공학 스타트업의 폭발적인 증가, 전화와 자동차를 가져온 19세기 발명의 물결 등 과거 혁신의 물결을 주도했습니다. 바로 미국이 발명가에게 명확하고 집행 가능한 지적 재산권을 지원했기 때문입니다. 생명공학에서는 위험이 더 높습니다. 이 분야는 질병을 치료하고, 식량을 재배하고, 화학 물질부터 첨단 소재까지 모든 것을 제조하는 방식을 변화시키고 있습니다. 그리고 인공지능이 발견을 가속화하면서 그 속도는 기하급수적으로 빨라지고 있습니다. 위원회가 지적한 바와 같이, Google DeepMind의 AlphaFold와 같은 도구는 이전에는 몇 년이 걸렸던 작업을 이제 며칠 만에 수억 개의 단백질 구조를 모델링할 수 있습니다. 중국은 이러한 미래가 다가오고 있음을 보았습니다. 20년 넘게 생명공학을 국가 전략적 우선순위로 삼아 연구에 자금을 투자하고, 막대한 생물제조 역량을 창출하고, 합법적 및 불법적 수단을 통해 해외 지적재산권을 획득해 왔습니다. 오늘날 중국 회사는 미국 제약회사가 의존하는 많은 성분을 생산합니다. 위원회에 따르면 미국 의약품 제조업체의 약 80%가 공급망의 일부를 중국 계약업체에 의존하고 있습니다. 위기 상황에서 그러한 종류의 의존성은 미국인들이 중요한 약물에 접근하지 못하게 할 수 있습니다. 위원회는 중국 연구자들이 혁신적인 암 치료법을 개발하고 대만의 위기 상황에서 이를 보류하는 시나리오를 설명합니다. 공급망이 붕괴됩니다. 의사들은 진료를 배급합니다. 백악관은 외교 정책을 유지하거나 생명을 구하는 의약품에 대한 접근을 보장하는 불가능한 선택에 직면해 있습니다. 상황은 가상이지만 위협은 현실입니다. 여기서 끝나지 않습니다. 보고서는 중국이 현재의 길을 계속 간다면 머지않아 차세대 산업 및 국방 기술을 뒷받침하는 생물학적 데이터, 제조 플랫폼, 인공지능 도구를 통제할 수 있다고 경고합니다. 혁신이 미국 땅에 머물면 우리 시민을 보호하는 일자리, 데이터, 공급망도 마찬가지입니다. 미래를 정의하는 기술이 적 정권 하에서 개발된다면 미국은 제품뿐만 아니라 전략적 역량 측면에서도 외국에 의존하게 될 위험이 있습니다. 뒤쳐지면 미국 시장 점유율만 하락하는 것이 아닙니다. 이는 국가 안보와 세계적 영향력을 위태롭게 할 것입니다. 위원회가 보다 강력한 국가 생명공학 부문의 필요성을 강조한 것은 옳습니다. 하지만 그 목표를 달성하기 위한 노력은 애초에 혁신을 가능하게 하는 기반을 마련하지 않으면 부족할 것입니다. 그 기반인 우리의 지적 재산 시스템은 심각한 압박을 받고 있습니다. 지난 10년 동안 법원 판결은 특히 의료 진단, 합성 생물학 및 인공 지능 기반 연구 분야에서 특허 보호 자격(“특허 적격”)에 대한 경계를 모호하게 만들었습니다. 그리고 특허가 부여되더라도 이를 보호하는 것이 더욱 어려워졌습니다. 특허심판위원회(PTAB)라는 잘 알려지지 않은 행정 기관은 대기업이 경쟁사의 특허를 반복적으로 무효화하려고 시도하도록 허용하여 스타트업이 비용이 많이 들고 장기간의 법적 싸움을 벌이도록 강요합니다. 동시에, 2006년 대법원 판결로 인해 법원은 명백한 불법 행위가 있는 경우에도 침해자가 다른 사람의 발명품을 계속 사용하는 것을 방지하는 금지명령이라는 법적 명령을 내리는 것이 더욱 어려워졌습니다. 이러한 경향은 마비 효과를 가지고 있습니다. 투자자들은 근본적인 지적 재산권을 확보할 수 없다면 과학에 자금을 지원하는 것을 주저합니다. 단일 제품을 개발하는 데 수십억 달러, 10년 이상의 비용이 소요될 수 있는 생명공학에서는 이러한 망설임으로 인해 전체 혁신 파이프라인이 중단될 수 있습니다. 좋은 소식은 의회가 진로를 바꿀 수 있는 도구를 가지고 있다는 것입니다. 하원과 상원에서 세 가지 초당적 제안을 갖는 것이 도움이 될 것입니다. 하나의 법안은 특허 자격 기준의 명확성을 복원할 것입니다. 또 다른 방법은 중복 특허 문제를 억제하기 위해 PTAB 절차를 개혁하는 것입니다. 세 번째는 법원이 금지 명령을 내려 위반자를 차단하는 것을 더 쉽게 만들 것입니다. 이러한 개혁은 함께 불확실성을 줄이고 균형을 회복하며 미국을 혁신과 투자에 더욱 매력적인 곳으로 만들 것입니다. 우리는 여전히 세계적 수준의 연구 기관, 심층적인 자본 시장, 대담한 아이디어를 보상하는 자유 시장 등 상당한 이점을 갖고 있습니다. 그러나 위원회가 경고한 것처럼 우리의 리드가 줄어들고 있으며 시간이 중요합니다. 생명공학 우위 경쟁에서 앞서기 위해서는 미국의 혁신을 가능하게 하는 지적재산권 시스템을 고쳐야 합니다.
Fortune.com 댓글에 표현된 의견은 전적으로 해당 작성자의 견해일 뿐이며 반드시 Fortune의 의견과 신념을 반영하는 것은 아닙니다.
이 이야기는 원래 Fortune.com에 게재되었습니다.
