과학자들은 1940년대에 발굴된 신비한 공룡의 기원에 대해 오랫동안 의구심을 품어 왔습니다. 그것은 어린 티라노사우루스였습니까, 아니면 다른 유형의 공룡이었습니까?
처음에 연구자들은 티라노사우루스의 두개골이 하나만 있었기 때문에 그것이 어린이의 것인지 성인의 것인지 구별하기가 어려웠습니다. 제인(Jane)이라는 별명을 가진 또 다른 두개골과 해골이 논쟁에 동참했지만 논란을 해결하지는 못했습니다.
이제 수사팀은 사건을 해결할 새로운 증거가 있다고 말했습니다. 가장 최근의 단서는 2006년 몬태나에서 처음 발견된 완전한 골격에서 나온 것으로, 과학자들은 이 신비한 파충류가 어린 티라노사우루스 렉스가 아닌 고유종임을 확인했다고 말합니다.
이번 발견은 “지구에서 가장 유명한 포식자에 대한 수십 년간의 연구를 다시 쓴 것”이라고 연구 공동 저자인 노스캐롤라이나 자연과학 박물관과 노스캐롤라이나 주립대학의 Lindsay Zanno가 말했습니다.
몬타나의 헬 크릭 층(Hell Creek Formation)에서 발견된 뼈 내부의 성장 고리는 과학자들에게 새로운 공룡이 완전한 티라노사우루스 크기의 절반 정도인 성체였다고 말했습니다. 악어 등 다른 파충류와의 성장 비교를 통해 그들은 또한 생물의 두개골과 성체 티라노사우루스의 두개골 사이의 주요 차이점(뼈 구조, 신경 패턴 및 부비동의 변화)이 단순히 사춘기를 겪는 것만으로는 형성될 가능성이 없다는 사실도 발견했습니다.
신호는 Nanotyrannus lancensis로 알려진 T. rex의 먼 사촌인 공룡을 가리켰다고 연구자들은 목요일 Nature 저널에 발표한 연구에서 보고했습니다.
이번 연구에는 참여하지 않았지만 오클라호마 주립대학교의 화석 뼈 전문가인 홀리 우드워드(Holly Woodward)는 이제 이 티라노사우루스 친척이 존재할 수 있다는 “그 어느 때보다 더 많은 지지와 증거”가 있다고 말했습니다. 그러나 그녀는 여전히 제인과 같은 다른 신비한 해골이 새로운 것이라고 확신하지 못합니다.
다른 독립적인 과학자들도 논쟁이 끝나지 않았다고 말했습니다. 새로운 골격은 실제로 성체이지만 먼 친척이 아닌 티렉스의 자매 종이었을 수 있다고 카르타고 대학의 척추 고생물학자인 토마스 카(Thomas Carr)는 말했습니다.
T. rex 두개골의 모양과 옆으로 바뀌는 것을 방지하는 신비한 표본 사이에는 유사점이 있습니다.
“나는 이 연구가 모든 것을 해결한다고 생각하지 않는다”고 그는 말했다.
이번 연구의 공동저자인 스토니 브룩 대학의 제임스 나폴리(James Napoli)는 잘못된 정체성에 대한 문제를 해결하는 것이 티라노사우루스의 성장 과정을 이해하는 데 중요하다고 말했습니다. 또 다른 큰 질문은 티렉스가 6,700만 년 전 공룡시대 말기에 돌아다녔던 최고의 포식자였는지, 아니면 더 작지만 여전히 강력한 포식자 역시 돌아다녔는지 여부입니다.
새로운 골격은 트리케라톱스의 뼈와 얽혀 있는 채로 발견되었기 때문에 “결투하는 공룡”이라고 불리며 현재 노스캐롤라이나 자연과학 박물관에 전시되어 있습니다.
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