아웃바운드 공동 창립자이자 CTO인 Jake Armenta가 올해 초 비행 테스트 중에 활주로에서 프로토타입 항공기를 조종하고 있습니다. (YouTube를 통해 우주항공으로 나가기)
불과 몇 달 전만 해도 Outbound Aerospace는 100만 달러 이상의 종자 자금을 조달하고 혼합 날개 여객기의 길을 닦기 위한 프로토타입을 비행한 후 말 그대로 성장세를 보였습니다. 그러나 이제 시애틀 스타트업의 행운은 다시 땅으로 돌아왔습니다.
아웃바운드 공동 창업자이자 CTO인 제이크 아르멘타(Jake Armenta)는 지난주 LinkedIn을 통해 회사가 문을 닫을 것이라고 발표했습니다. 그는 “우리를 테러에 빠뜨린 보잉과 같은 경쟁사”가 이 소식을 축하하며 환영할 것이라고 농담했습니다.
GeekWire와의 인터뷰에서 Armenta는 Outbound가 부족한 이유를 논의하면서 좀 더 진지한 어조를 취했습니다. “가장 간단한 대답은 돈이 부족했고 실제로 다음 단계의 투자를 확보할 만큼 강력한 고객 약속을 확보하지 못했다는 것입니다.”라고 그는 말했습니다.
Armenta는 Outbound가 다른 유형의 여객기를 만드는 초기 전략과 군 고객을 위한 드론 제작을 시작하는 진화하는 전략 사이에 끼어 있다고 말했습니다. 상업용에서 군사용으로의 전환은 Golden Dome 미사일 방어 시스템, 차세대 드론, 전술적으로 민감한 우주 시스템 및 극초음속 항공기를 포함한 프로그램에 대한 전망이 개선됨에 따라 많은 항공우주 스타트업이 고려하고 있는 옵션입니다.
“우리는 군사 공급업체가 될 계획은 전혀 없었습니다.”라고 그는 말했습니다. “하지만 나는 보잉 팬텀 웍스(Boeing Phantom Works)에서의 경험이 있고 보잉에서 드론 작업에 많은 시간을 보냈기 때문에 미국 정부가 어떤 것을 찾고 있는지 정확히 알고 있습니다. 그런 점에서 우리는 꽤 매력적인 유형의 플랫폼을 구성할 수 있었습니다.”
아웃바운드 팀은 지난 3월 테스트한 22피트 폭의 혼합 날개 프로토타입과 매우 유사한 게이트웨이 UAV라는 드론 컨셉을 내놓았습니다. 게이트웨이는 국가 안보 임무를 위한 화물이나 센서 세트를 운반할 수 있는 신속하게 배치 가능한 “임무 컨테이너”를 비행하게 됩니다.
Armenta는 이 개념이 잠재적인 군사 고객으로부터 많은 관심을 끌었다고 말했습니다. “그러나 미군은 협력하는 데 시간이 오래 걸리고 사실 그들은 자금이 매우 풍부한 회사와 협력하는 것을 선호합니다”라고 그는 말했습니다.
불행히도 아웃바운드는 2025년 여름에 그런 회사가 아니었습니다. 회사는 Blue Collective에서 50만 달러, Antler에서 동일한 금액, 나머지는 소규모 개인 투자자로부터 총 투자액 130만 달러를 모금했습니다. 하지만 130만 달러면 충분합니다.
Armenta는 “대형 비행기에서 멀어짐으로써 우리는 정말로 대규모 달 프로젝트를 원했던 일부 초기 투자자들의 관심을 잃었습니다.”라고 말했습니다. “그리고 군용 드론에 투자하려는 투자자들은 우리보다 훨씬 더 많은 관심을 끌기를 원했습니다.”
아웃바운드 CEO인 Ian Lee는 GeekWire에 회사가 “닭과 달걀” 문제에 직면하고 있다고 말했습니다.
“저희는 DoD 고객이 ‘이거 정말 멋지네요. 데모에서 보고 싶습니다. 그런 다음 계약서를 작성할 수 있고 계약서는 달러 가치가 있습니다.’라고 말하면서 막혔습니다.”라고 Lee는 회상했습니다. “그래서 우리는 돌아서서 투자 커뮤니티에 가서 ‘그들이 데모를 보고 싶어하는데 그것을 하려면 (돈)을 모아야 한다’고 말했습니다. 그것은 일종의 ‘돈을 벌려면 돈이 필요하다’는 상황이고, 그렇게 부르려면 그 젊은 돈을 모으기에는 우리가 너무 멀리 있었습니다.”
아르멘타는 지금은 전략을 바꿀 적절한 시기가 아니라고 말했다. “아시다시피 처음부터 ‘군용 드론을 먼저 제작하고 모든 노력을 기울일 것입니다’라고 결정했다면 이 버전이 있습니다. 제 생각에는 주어진 기간 내에 문제 없이 판매할 수 있었을 것입니다.”라고 그는 말했습니다. “하지만 우리는 중반까지 결정을 내리지 못했습니다.”
아이러니하게도 Outbound Aerospace가 비워지는 동시에 회사를 둘러싼 소문도 가속화되고 있었습니다.
한 달 전 BBC는 혼합 날개 항공기 설계에 대한 관심이 높아지고 있다는 이야기에서 JetZero 및 Volatus Aerospace의 Natilus 프로젝트와 함께 Outbound를 소개했습니다. 그리고 두 달 전, Lee는 LinkedIn 게시물에서 “모든 사람이 다음 단계를 보게 되어 기쁘다”고 말했습니다.
Lee는 이번 주에 “그 발표로 인해 우리가 해야 할 DoD 작업을 수행하기 위해 투자자들과 여러 차례 논의가 이루어졌습니다.”라고 말했습니다. “그 시점에서 우리는 라운드의 절반을 확보했고, 다른 여러 플레이어와 이야기를 나누고 DoD 제품을 준비했습니다. 그 시점에서 저는 투자가 꽤 빨리 이루어지고 공개적으로 이야기를 시작할 수 있기를 바랐습니다. 결코 결실을 맺지 못했습니다.”
아웃바운드 CEO Ian Lee(맨 왼쪽)와 CTO Jake Armenta(맨 오른쪽)가 Outbound Aerospace 팀의 다른 구성원과 함께 2024년 셀카를 찍습니다. (사진 제공: Jake Armenta)
그럼 다음은 무엇입니까? 아웃바운드 웹사이트에서는 여전히 게이트웨이 드론과 “2033년 도착”으로 알려진 254인승 올림픽 비행기를 홍보하고 있습니다.
Lee는 이러한 개념이 “허공으로 사라지지” 않을 것이라고 약속했으며 Armenta는 그러한 개념이 사라지지 않도록 할 계획입니다.
“우리는 아웃바운드에서 한두 대가 아닌 다섯 대의 참신한 수송용 항공기를 설계했는데… 모두 꽤 훌륭했습니다.”라고 그는 말했습니다. “향후 몇 달간 이 문제에 대해 좀 더 공개적으로 이야기할 예정입니다. 어쩌면 내년쯤이 될 수도 있습니다.”
두 창립자 모두 다음 단계를 고려하는 데 시간을 들이고 있습니다.
이씨는 “몇 가지 문의를 하고 있다”고 말했다. “저는 친구 몇 명을 멘토링하고 다양한 회사에서 인터뷰도 하고 있습니다. 사실 제가 하려는 것 중 하나는 향후 몇 년간의 프로젝트가 어떤 모습일지 선택하는 것입니다. 저는 스타트업을 직접 관리하는 일을 잠시 쉬고 있습니다. 아마도 언젠가는 다시 그 일을 하게 될 것입니다. 하지만 앞으로 몇 년 안에는 그렇지 않을 것입니다.”
Armenta는 또한 지난 몇 년 동안 배운 내용을 검토하면서 항공우주 산업의 몇몇 친구들을 돕고 있습니다.
“우리는 우리가 가질 권리보다 훨씬 더 가까워졌습니다”라고 그는 말했습니다. “문제는 시장과 모든 시장에서 전반적으로 새로운 항공기에 대한 갈망이 많다는 것입니다. 우리는 드론 공간에서 그것을 보았지만 실제로는 상업 공간, 심지어 고급 제트기 공간에도 존재합니다.”
아웃바운드의 행운이 다시 땅으로 돌아왔지만 아르멘타는 계속해서 위를 올려다본다. “이것은 제가 말 그대로 30년 동안 하고 싶었던 일이었습니다.”라고 그는 말했습니다. “저는 34세입니다. 아주 어렸을 때 비행기를 만들고 싶었던 기억이 납니다. 이 일은 한 번도 멈추지 않았습니다.”
아웃바운드에서 배운 교훈은 그의 결단력을 더욱 키워줄 뿐입니다. Armenta는 “지난 몇 년간의 이 여정을 통해 우리가 저지른 작은, 제한된 수의 실수를 보았습니다.”라고 말했습니다. “미래에는 약간 다른 전략으로, 지금 가지고 있는 모든 지식과 정보, 준비를 갖추고 돌아올 것이라고 생각합니다. 말씀드린 대로 돌아올 것입니다.”
