대평원 전역의 농부들은 겨울 밀 작물을 위협하는 극심한 가뭄에 직면하고 있으며 가축 생산자들에게 값비싼 사료 구매를 강요하고 있으며 일부는 가축 사육 계획을 포기하게 되었습니다.
가뭄은 몇 주 동안 낮은 강우량과 늦은 겨울 폭염으로 전국 곡창지대에 대규모 초원 화재를 촉발한 이후 봄까지 지속될 것으로 예상됩니다. 가뭄은 현재 네브라스카와 오클라호마의 거의 90%를 덮고 있으며, 네브래스카의 절반 이상이 “극심한” 가뭄에 빠져 있습니다. 역사적으로 이러한 상황으로 인해 가축 생산자들은 동물을 팔게 되었고 농부들은 강이 마르면서 새로운 관개 우물을 뚫어야 했습니다.
겨울 밀이 여름 수확 전과 다른 작물을 심기 전에 성숙되기 시작하므로 평원 생산자들에게 다음 몇 주는 매우 중요합니다. 비나 관개로 인한 충분한 수분이 없으면 밀 새싹이 곡물을 채우고 생산하는 데 어려움을 겪습니다. 일부 농부들은 곡물을 수확하기보다는 가축이 들판에서 풀을 뜯도록 허용합니다.
미국 농무부의 기상학자인 브래드 리피는 “봄 재배 시즌을 앞두고 이러한 가혹한 조건에 대한 현대적인 선례가 많이 있지만 이것은 확실히 우리가 본 최악의 상황에 해당한다”고 말했다.
올 봄에 평원 일부 지역에 주기적으로 비가 내렸음에도 불구하고, 눈이 거의 내리지 않고 기록적인 따뜻한 기온으로 인해 토양에서 수분이 제거되는 라니냐 겨울 이후에도 지역 전체는 비정상적으로 건조한 상태를 유지하고 있습니다.
그 영향은 이미 느껴지고 있습니다. USDA 데이터에 따르면, 일요일 현재 미국 겨울 밀 작물의 30%만이 우수에서 우수 등급을 받았으며 이는 2023년 이후 가장 낮은 등급입니다. 이 지역 최대 생산자인 콜로라도, 네브래스카, 오클라호마 및 텍사스의 작물 중 약 절반이 불량에서 매우 불량으로 평가되어 수확량 손실 위험이 높다고 밝혔습니다.
가뭄은 또한 투입 비용 상승과 충돌하고 있습니다. 미국과 이스라엘의 이란 공격 이후 비료 가격이 급등하여 일부 농민들이 비료 사용을 줄이게 되었습니다. 오클라호마 출신 공화당 의원인 프랭크 루카스 미국 하원의원은 주 서부에 있는 자신의 밀밭에 질소 비료를 구입하지 않기로 결정했다고 말했습니다.
“수분이 충분하지 않았습니다. 아무런 소용이 없었을 것입니다”라고 Lucas는 말했습니다. “둘째, 비용이 얼마나 될지 모르겠어요.”
가뭄이 수확량을 위협하기 전부터 농민들은 경제적 압박을 받고 있었습니다. 하지만 세계 다른 지역의 풍부한 곡물 공급으로 인해 가격 인상이 제한될 수 있습니다. Rippey는 평원에서는 “수분이 절실히 필요합니다”라고 말하면서 앞으로 몇 주 안에 비가 내리면 겨울 밀 작물이 “2026년까지 생산될 것인지, 중단될 것인지”가 결정될 것이라고 덧붙였습니다. 가뭄이 육류 가격에 영향을 미칠 가능성은 낮지만, 미국 소 떼의 재건이 중단된다면 사상 최고치의 쇠고기 비용이 완화되지 않을 것입니다.
안도감이 빨리 오지 않을 수도 있습니다. 라니냐 가뭄 패턴은 끝났지만, 올 여름 말에 따뜻한 대응물인 엘니뇨가 발생할 때까지 폭우는 미국 중부 지역으로 다시 돌아오지 않을 수도 있습니다. 그때쯤이면 겨울밀 수확과 파종 기간이 종료될 수 있습니다.
지금부터 7월 말까지 미국 기후 예측 센터의 전망에 따르면 콜로라도 동부와 캔자스 서부 전역에 가뭄이 확대되고, 일부 지역에서는 평균 이하의 강수량과 비정상적으로 따뜻한 기온이 나타날 것으로 예상됩니다. 네브래스카-링컨 대학의 농업 기상학자인 에릭 헌트(Eric Hunt)는 이러한 열이 “대기의 수분 수요를 증가시킬 수 있다”고 말했습니다. “증발산량이 더 높다는 것은 토양에서 더 많은 물이 손실될 수 있다는 것을 의미합니다.”
건조한 지형으로 인해 남부 평원에서 일련의 파괴적인 산불이 발생해 3월 말 약 100만 에이커의 건초밭과 목초지가 불탔습니다. 농민들이 가축을 사육하기보다는 도살을 위해 판매하기로 선택함에 따라, 이러한 손실은 이미 75년 만에 최저 수준으로 줄어든 미국 소 떼의 재건에 대한 전망을 더욱 어둡게 하고 있습니다.
Steiner Consulting의 수석 이코노미스트인 Altin Kalo는 연초부터 육류 공급망에서 경매되는 암소(아직 새끼를 낳지 않은 어린 소)의 수가 감소하기 시작했다고 말했습니다. Kalo는 이 데이터가 미래의 번식 계획을 나타낼 수 있지만 최근 몇 주 동안 가뭄이 심화되면서 경매량이 지난 2년 동안 볼 수 있었던 수준으로 다시 증가했다고 덧붙였습니다.
비영리 Farm Rescue의 현장 운영 관리자인 Ben Smith는 “가뭄으로 인해 모든 것이 지연될 뿐입니다.”라고 말했습니다. “그때 사람들은 사료를 살 여유가 없거나 대체 사료를 찾을 수 없다면 무리의 일부를 청산하는 것에 대해 어려운 결정을 내려야 하기 시작합니다.”
Farm Rescue는 오클라호마, 캔자스, 네브래스카에서 화재로 손실된 물품을 대체하기 위해 기부된 건초를 전달했다고 Smith는 말했습니다. 두 개의 주요 무역 협회인 네브래스카 소업자와 오클라호마 소업자 협회도 피해를 입은 목장주를 지원하기 위해 상호 지원 기금을 개설했습니다.
Nebraska Cattlemen의 Craig Uden 사장은 “우리나 울타리를 재건하려면 시간과 돈이 필요합니다”라고 말하면서 수천 마일에 달하는 목초지 울타리가 화재로 파괴되었다고 말했습니다. 교체 비용은 일반적으로 마일당 $10,000를 초과하므로 소비자 가격에 표시되지 않더라도 목장주들의 수입이 줄어듭니다. “사람들에게 정말로 필요한 것은 종자, 건초, 경작자 및 가축 운송에 도움이 되는 장비입니다. 왜냐하면 많은 사람들이 여름 동안 새 집을 찾아야 하기 때문입니다.”
