이달 초 미국 질병통제예방센터(CDC)는 출산율(여성이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 출생 수)이 지난해 사상 최저 수준으로 떨어졌다고 발표했다. 이는 국가의 경제와 정치에 영향을 미칠 수 있는 인구통계학적 변화입니다.
여기에는 여성의 직업 선택과 소득 잠재력이 향상되었다는 사실을 포함하여 여러 가지 이유가 있습니다. 그러나 출산율 감소의 모든 요인이 일상적인 결정과 관련이 있는 것은 아닙니다.
심오하고 오래 지속되는 환경 변화로 인해 미국은 물론 전 세계에서 어린이를 찾는 사람들이 요즘에는 어려움을 겪을 수도 있습니다.
독성 화학물질이 생식에 영향을 미치는 이유는 무엇입니까?
성공적인 생식은 사춘기부터 정자 생산, 수정 및 임신에 이르기까지 모든 것을 조율하는 중요한 생물학적 조절자인 호르몬에 달려 있습니다. 이는 다른 포유류, 물고기, 새를 포함한 대부분의 동물과 마찬가지로 인간에게도 해당됩니다.
그러나 점점 더 많은 양의 인공 화학물질과 오염물질이 사실상 모든 동물의 생물학과 환경에 침투해 왔습니다. 지난 주 NPJ Emerging Contaminants 저널에 발표된 해당 분야의 이용 가능한 문헌 검토에 따르면 기온 상승의 영향과 결합하여 이러한 변화는 인간과 다른 동물 종의 번식 과정을 심각하게 변화시키기 시작했습니다.
입자 크기의 플라스틱 및 유해한 영구 화학 물질(식품 포장부터 자연적으로 분해되지 않는 일부 붙지 않는 조리기구에 이르기까지 모든 것에 사용되는 물질 종류)과 같은 물질은 성 건강을 발전시키거나 성공적인 생식을 가능하게 하는 호르몬 활동을 모방하거나 방해할 수 있다고 리뷰는 밝혔습니다. 소량이라도 이러한 오염물질은 정상적인 공정을 방해하기에 충분합니다.
“이것은 허리케인의 방향을 바꿀 만큼 강력한 속삭임과 유사할 정도로 매우 낮은 유효 농도에서 발생할 수 있습니다.”라고 저자는 썼습니다.
모든 곳에서 모든 것을 방해하는 요소
이 리뷰에서는 일상생활에서 흔히 볼 수 있는 여러 가지 독소와 화학물질에 대해 설명했지만, 인간에게 잠재적으로 해를 끼칠 수 있는 가능성에 대해 깊이 연구한 사례는 상대적으로 적습니다.
저자들은 현재 등록된 140,000개의 합성 화학물질 중 단지 1,000개만이 호르몬이 지배하는 생물학적 과정, 즉 내분비계에 영향을 미치는 것으로 알려져 있음을 지적합니다. 그러나 리뷰에 따르면 이러한 화학 물질 중 단 1%만이 충분히 연구되었으며 매년 약 2,000개의 새로운 화학 물질이 생산 및 출시된다는 사실을 고려할 때 이는 “큰 과소평가”일 가능성이 높습니다.
이러한 물질은 동물의 내분비 및 생식 기관에 대한 침입성 교란 물질입니다. 예를 들어, 검토에는 미세 플라스틱(직경이 1/5인치 미만인 플라스틱 입자)이 정액 생산에 미치는 영향을 문서화한 여러 연구가 포함되었으며, 함께 미세 플라스틱에 노출되면 인간을 포함한 여러 종의 정자 수와 운동성이 감소하는 것으로 나타났습니다.
오염 물질은 다산에 해를 끼치는 유일한 환경 요인이 아닙니다. 또한 이 리뷰에서는 출생률 감소에 기후 변화가 미치는 영향을 조사했으며, 기온이 높아지면 대부분의 동물의 번식 가능성이 높아지는 대가를 치르게 된다는 사실을 발견했습니다.
리뷰에서 인용된 대표적인 사례는 거북이의 번식입니다. 다른 파충류와 마찬가지로 거북이도 출생 전 개인의 성별을 결정하기 위해 외부 온도에 의존합니다. 그러나 기온 상승으로 인해 대부분의 거북이가 암컷으로 태어나 성비가 왜곡되고 개체수를 스스로 유지하기가 더 어려워졌습니다.
기후 변화는 인간의 출산 능력에도 영향을 미칩니다. 이 리뷰는 80년 이상의 출생률에서 따뜻한 날씨가 임신 수준 감소와 관련이 있다는 것을 발견한 2018년 연구를 인용합니다. 더 높은 온도는 특히 남성의 정자 건강과 운동성을 감소시켜 인간의 생식 능력에 화학 물질과 유사한 영향을 미치는 것으로 나타났습니다.
인구 문제
확실히 환경적 요인만이 미국과 세계 다른 지역의 출산율을 감소시키는 유일한 이유는 아닙니다. 선진국에서는 가정을 꾸리기보다 학업과 경력을 계속하는 쪽을 선택하는 여성이 점점 늘어나면서 교육에서 성차별을 줄이는 것이 중요한 요소가 되었습니다.
미국의 출산율 급락에도 긍정적인 설명이 있다. CDC에 따르면 작년 사상 최저치의 주요 요인은 십대 임신율의 급격한 감소였으며, CDC에 따르면 15~19세 청소년의 출산율이 2025년에 7% 감소한 것으로 나타났습니다. 이는 수십 년에 걸친 일련의 증가 중 가장 최근의 수치입니다. 실제로 1991년 이후 미국의 10대 출산율은 81%나 급감했습니다.
그러나 오염과 온난화가 출산율에 큰 타격을 주고 있기 때문에 아이를 갖지 않으려는 선택을 사람들의 손에서 빼앗길 수도 있습니다.
이 리뷰의 저자들은 출산율 감소를 세계 생물 다양성의 역사적 감소와 연관시켰습니다. 지난 50년 동안 자연 파괴와 기후 변화로 인해 야생 동물 개체수의 평균 크기가 73%나 급감했습니다. 연구에 따르면 기후 변화로 인한 환경 오염 물질과 기온 상승이 결합되어 모든 동물 종에 또 다른 강력한 인구 통계적 위협을 형성합니다.
저자들은 “우리는 일단 방출된 화학물질이 단순히 사라지는 것이 아니라는 점을 인식해야 합니다.”라고 썼습니다. “그 대신, 그들은 기후 변화 및 기타 행성 수준의 영향과 결합하여 고려할 때 인류가 행성 경계를 뛰어넘도록 추진하는 더 광범위한 문제에 기여합니다.”
