미국 경제는 인구 노령화와 애증 관계를 갖고 있습니다. 장기적으로 볼 때, 노년층 인구는 골칫거리입니다. 이는 노동력 감소로 인해 성장이 둔화되고 사회 복지 비용이 높아진다는 것을 의미합니다.

반면, 미국의 기성세대는 직간접적으로 현재 경제 침체를 막고 있는 세대입니다.

노동시장을 예로 들어보자. 리치먼드 연방준비은행에 따르면 2025년 순 민간 부문 일자리 창출의 97%가 의료 및 사회 지원 분야에서 발생했습니다. 1월의 일자리 보고서도 거의 같았습니다. 노동 통계국은 2026년 첫 달에 추가된 경제를 보고한 130,000개의 일자리 중 82,000개가 의료 부문에 있었습니다.

비용 문제도 있다. 베이비붐 세대는 주요 소비자일 뿐만 아니라 역사상 가장 부유한 세대입니다. 연준 데이터에 따르면 55세 이상 인구는 미국 전체 부의 73%를 소유하고 있으며, 미국 부의 31%는 70세 이상 인구에게 속해 있습니다. 그리고 그 모든 부는 어디에 보관되어 있습니까? AI 자본 지출에 투입되는 막대한 금액은 누군가에게서 나와야 했습니다.

경제학자들은 붐 세대, 특히 부유한 노인들이 현재 경제에 있어서 “악대차를 몰고 있다”고 포춘지에 말했습니다. 붐 세대가 재채기를 하면 나머지 경제 전체가 감기에 걸립니다. 앉기에 편안한 균형이 아닙니다.

신뢰할 수 있는 소비자

월스트리트는 팬데믹 이후 소비자들이 얼마나 놀라운 성과를 냈는지에 대해 계속해서 유쾌한 놀라움을 표현했습니다. 그럼에도 불구하고, 보다 최근의 데이터는 K형 경제, 즉 부유한 소비자와 소득 수준이 가장 낮은 사람들의 재산이 점점 더 다양해지고 있다는 생각에 대한 논쟁을 촉발시켰습니다.

무디스의 수석 이코노미스트인 마크 잔디(Mark Zandi)는 부유한 소비자가 없다면(실제로 부유하고 나이 많은 소비자가 없다면) 수요는 무너지고 미국은 경기 침체로 향할 것이라고 믿습니다. “그들이 기차를 몰고 있습니다.”

지난 1월 잔디(Zandi)는 연방준비은행(Federal Reserve) 데이터를 분석하여 현재 전체 소비자 지출의 59%가 상위 20% 소득자에게서 나온다는 점을 강조했습니다. Fortune과의 독점 인터뷰에서 그는 50세 이상의 사람들이 “대부분의 지출”을 하고 있으며 이러한 추세는 지난 몇 년간 꾸준히 증가해 왔다고 덧붙였습니다. 따라서 소수의 지출자 그룹에 대한 경제의 의존도가 증가하고 있습니다.

Zandi는 Fortune과의 인터뷰에서 “우리는 소득을 기준으로 지출을 살펴봤지만 연령을 기준으로 유사한 분석을 수행해도 같은 결과를 볼 수 있습니다”라고 말했습니다. “꽤 무겁습니다. 50대, 60대, 70대들의 부나 소득의 분포를 보면 그것도 매우 편향되어 있어요. 불안할 이유가 있어요. 소득이 낮은 부머도 있고, 가장자리에 사는 부머도 있고, 가까스로 살아남는 중소득층(부머)도 있고, 소득이라고 하면 소득과 부를 뜻하기 때문에 소득과 부의 폭넓은 분배에 대해 우리가 갖고 있는 우려와 같은 고민이 적용되거든요. 그 미국인 그룹은 나이가 더 많았습니다.”

부머 세대는 또한 시장에서 신뢰할 수 있는 현금 공급원이기도 합니다. 연준 데이터에 따르면 그들은 2025년 3분기 기준으로 약 30조 달러에 달하는 기업 주식과 뮤추얼 펀드의 대부분을 소유하고 있습니다. 잔디는 “그들은 AI 주식을 소유한 이들이고, AI 기업이 발행하는 채권을 소유한 이들이며, AI 투자 붐의 자금원 중 큰 부분을 차지하는 이들”이라며 “의심할 여지가 없다”고 덧붙였다.

그러나 여기에는 맥쿼리의 북미 경제 부문 책임자인 데이비드 도일(David Doyle)이 강조한 단점이 있습니다. 개인 저축률 감소(COVID 기간 동안 최고치인 31.8%, 2025년 12월에 3.6%로 역사적 추세보다 낮음)는 부머 세대가 은퇴 후 자산을 지출하는 증상일 가능성이 높습니다. 따라서 이들의 지출이 계속되려면 자산 가격과 신뢰도가 높게 유지되어야 합니다.

그는 포춘과의 단독 인터뷰에서 “15~20년 전보다 경제가 자산 가격 조정에 더 취약해질 것”이라고 말했다. “제가 걱정하는 것은 시나리오입니다. 왜냐하면 대부분의 베이비 붐 세대는 헤지 포트폴리오를 갖고 있기 때문입니다. 2020년에서 2022년 사이에 주식이 조정되고 동시에 채권 수익률이 상승하여 채권 가격이 하락하는 상황이 발생한다면 이는 베이비 붐 세대의 소비에 특히 부정적인 영향을 미칠 것이라고 생각되는 종류의 시나리오입니다.”

Doyle은 붐 세대의 날개를 꺾을 수 있는 또 다른 요인은 지속적으로 지속되는 인플레이션이라고 말했습니다. 그 이유는 급여를 받는 사람들과 달리 부머 세대의 자산 수익률은 인플레이션에 묶여 있지 않으므로 가처분 소득의 실질 가치 하락에 더 취약하기 때문입니다. 그는 “부머 세대이고 더 이상 일을 하지 않는다면 어떤 종류의 인플레이션 충격에도 보상을 받을 수 없다”고 경고했다. “이것은 반대 방향으로 작동하기 시작할 수 있습니다.”

노동시장 안전망

기성세대는 현재 미국에서 대부분의 일자리를 구하는 주요 동기이기도 합니다. 지난해 신규 채용의 대부분을 차지한 분야는 의료 부문이었는데, 경제학자들은 이를 의료 수요의 새로운 단계로 진입하는 인구 고령화의 증가에 크게 기인합니다. 의료 전문가들은 이전에 Fortune에 업계가 노인 인구를 돌보는 데 필요한 전문 분야의 인재를 양성하기 위해 경쟁하고 있다고 말했습니다.

이는 인구 조사국 데이터에 따르면 미국으로의 순 이민이 감소하기 시작했고 계속 감소할 것이라는 사실로 인해 더욱 복잡해졌습니다. 반면 업계는 이민자 노동에 크게 의존하고 있습니다.

베이커 연구소(Baker Institute)의 연구에 따르면 2007년에서 2021년 사이에 외국 태생 의료 종사자의 비율은 14.22%에서 16.52%로 증가한 것으로 나타났습니다. 이 기간 동안 외국 태생 미국 인구의 비율은 1% 포인트 증가한 13.65%에 불과했습니다.

반면, 3천만 명이 넘는 미국인이 2030년까지 65세(종종 은퇴와 관련된 연령)가 될 것입니다. 따라서 현재 부진한 노동 시장에서 노년층이 꼭 필요한 수요를 제공하고 있지만, 앞으로 다른 부문에서 추진력이 높아질 때 그 자리를 채울 인력은 훨씬 줄어들 것입니다.

이로 인해 성장이 둔화됩니다. 스탠포드 경제 정책 연구소(Stanford Institute for Economic Policy)는 60세 이상 인구 비율이 10% 증가하면 1인당 GDP가 5.7% 감소한다고 추정했습니다(심지어 10여년 전).

Zandi는 “내 생각에는 수요와 공급이라고 생각합니다.”라고 말했습니다. “인구 노령화는 수요를 뒷받침하고 있으며 의료 산업에서 이는 단기적으로 분명하게 나타납니다. 그러나 공급 측면에서 노령화는 성장에 점점 더 큰 장애물이 되고 있으며 노동 공급 측면에서도 볼 수 있으며 생산성 증가 측면에서도 이를 볼 수 있습니다. 단기적인 수요 부작용은 단기적으로 경기 침체에서 벗어나는 데 매우 긍정적이고 필요하지만 미래 경제의 공급 측면에서는 매우 중요한 비중을 차지합니다.”

개인은 하룻밤 사이에 늙지 않을 것이기 때문에 인력 감소는 절벽 가장자리라기보다는 성장의 “부식”이 될 것이라고 그는 덧붙였습니다. 그러나 다른 모든 것이 동일하다고 가정하면 이민과 인공 지능의 역학으로 인해 변화가 “훨씬 더 우아하게” 이루어질 수 있다고 그는 말했습니다.

잔디(Zandi)는 “노동자가 필요하다는 것이 분명해지면 미래 어느 시점에서는 이민 정책이 바뀔 가능성이 매우 높다”고 예측했습니다.

마찬가지로 AI와 관련된 생산성 향상은 AI가 “잘 작동할 수 있다”는 것을 의미하며 Doyle은 이에 동의했습니다. “일부 사람들은 실업에 대한 큰 타격을 두려워하지만 반드시 확신할 수는 없습니다. 아마도 일자리 증가가 다른 영역으로 옮겨갈 것이라고 생각합니다. 무엇이 파괴되고 있는지에 집중하는 것은 명백하기 때문에 훨씬 쉽지만 무엇이 만들어지고 있는지 보는 것은 훨씬 어렵습니다. 머리를 긁적이며 그것이 어떻게 일어날지, 그리고 경제가 어떻게 그것을 기반으로 균형에 도달할 것인지 생각해야 합니다.”