바람에 휩싸인 불길이 집 옆면을 핥고 창문을 부수고 처마 밑에서 집안 전체를 불태우는 데까지 3분도 채 걸리지 않았습니다. 몇 주 후, 같은 위치에 있는 또 다른 집이 과학의 이름으로 다시 불타고 있었습니다.
그 집은 더 좋은 재료로 강화되었기 때문에 더 천천히 불탔습니다. 움직이는 초목, 뿌리덮개, 나무 울타리, 가연성이 높은 온수 욕조를 몇 미터 떨어진 곳에 추가하면 온난화된 지구에서 늘어나는 산불 위험으로부터 집을 보호할 수 있다고 전문가들은 말했습니다.
이 연구는 사우스 캐롤라이나의 원격 현장에서 작업자에 의해 수행되고 있습니다. 과학자들이 배우기 위해서는 불을 태워야 하기 때문에 그들은 13채의 집을 불태웠습니다.
세심하게 설계된 집 내부에는 “과학을 위해 목숨을 바칠” 센서와 카메라가 있었습니다. 외부에는 인근 방화 건물에 거의 백만 달러 상당의 기타 카메라와 장비가 곳곳에 흩어져 있습니다.
비즈니스 및 가정 안전 보험 연구소(Insurance Institute for Business & Home Safety)는 주택과 기타 건물의 탄력성을 높이기 위해 보험사가 설립한 비영리 조직입니다. 사우스캐롤라이나 주 리치버그에 있는 40헥타르 규모의 연구소 부지에서 허리케인과 강풍, 강우량을 연구하기 시작했습니다.
최근 산불 위험이 높아지면서 105개의 팬이 겹겹이 쌓인 6층 높이의 벽을 회전시켜 풍동의 거대한 문 밖으로 쏘아 올려 불을 퍼뜨리는 경우도 있다.
연구소의 로이 라이트(Roy Wright) 회장은 “우리는 집에서 충돌 테스트를 실시한다”고 말했다.
산불이 점점 심해지고 피해도 늘어나고 있습니다.
2016년부터 2025년까지 미국에서 발생한 산불은 매년 평균 매사추세츠 크기의 면적, 즉 28,500제곱킬로미터(11,000제곱마일)가 조금 넘는 면적을 태웠습니다. 국립기관간소방센터(National Interagency Fire Center)에 따르면 이는 1980년대 평균 화재 면적의 2.6배에 달하는 규모입니다. 캐나다 기관간 산불 센터(Canadian Interagency Wildfire Centre)에 따르면 평균적으로 지난 10년 동안 캐나다에서 연소된 토지는 1980년대보다 2.8배 더 많습니다.
미국 국립해양대기청(National Oceanic and Atmospheric Administration)과 비영리단체 Climate Central의 통계에 따르면 미국에서는 산불로 인해 2020년 이후 연간 평균 177억 달러의 피해가 발생했습니다.
기후 변화는 미국 전역에서 화재 시즌을 심화시키고 연장시키고 있으며, 인구 증가로 인해 화재 위협 지역에 인구 밀도가 높은 지역이 생겨났습니다. 지난 3년 동안 캘리포니아, 하와이 마우이, 노스캐롤라이나주와 사우스캐롤라이나주 산지에서 대규모의 파괴적인 산불이 발생했습니다.
미국 전역, 특히 서부와 남동부 지역의 가뭄은 올해 이맘때 기록적인 수준에 이르렀습니다. UCLA의 기후 및 화재 과학자인 파크 윌리엄스(Park Williams)는 기록적인 더위와 2026년 첫 3개월 동안 서부 지역의 전례 없는 낮은 습도에 더해 늦은 봄이나 초여름 비가 어떻게든 국가를 구출하지 않는 한 다가오는 화재 시즌은 매우 나쁠 것으로 보인다고 말했습니다.
시험화재로 인해 건물 변화가 발생하다
연구소의 연구는 이미 캘리포니아의 화재 법규를 강화하는 몇 가지 결론을 이끌어 냈습니다. 새 주택에는 내화성 벽, 강화창 또는 이중창이 있어야 하며, 불씨가 들어오지 않도록 통풍구 위에 그물망을 쳐야 합니다.
마찬가지로 중요한 것은 외관을 관리하는 것입니다. 소나무 짚, 온수 욕조, 나무 울타리, 돌출된 나뭇가지 등 쉽게 타는 물질이 중요한 방어선이 되는 5피트(1.5미터) 완충 구역을 만듭니다.
불 같은 테스트를 통해 명확해졌습니다. 시험장 연구진은 완충지대 안에 있는 젠가 타워처럼 생긴 나무 블록에 불을 질렀다. 최근 테스트에서 의도적으로 50~90kph(30~55mph) 사이에서 변동한 시뮬레이션된 바람은 지속적으로 화염을 집 쪽으로 밀어냈습니다.
창문과 벽이 깨지면 소파, 가구, 의류, 플라스틱 등 내부에 있는 모든 가연성 물품이 빠르게 폭발하고 강풍으로 인해 위험한 불씨가 쏟아져 한두 블록 떨어진 곳에서 새로운 화재가 발생하기 시작합니다.
그러나 화재 규정은 많은 도움이 될 수 있습니다. 시러큐스 대학의 화재 연구원인 Jacob Bendix는 “정말 심각한 화재 상황, 특히 매우 강풍이 동반된 화재 상황에서는 가치가 더 제한적일 것입니다.”라고 말했습니다.
가정 화재 예방이 사업이 됩니다
화재 예방 도구와 기술이 큰 사업이 되고 있습니다.
2018년 캘리포니아주 벤추라 카운티에 있는 자신의 집 근처에서 발생한 울시 화재 이후 니콜라이 알렌(Nicholai Allen)은 소방관들이 난연제를 사용하는 것을 지켜보며 주택 소유자도 그렇게 할 수 있는지 궁금해했습니다. 그는 산불 소방관이 되었고, 불씨가 집 다락방과 차고에 닿지 않도록 막는 것이 핵심이라는 것을 배웠습니다.
Allen은 현재 다락방과 통풍구용 탄소 필터 또는 가드, 불씨를 막기 위한 내열성 유리 섬유 테이프, 정원 호스와 함께 사용할 수 있는 스프레이 난연제 등을 포함하는 Safe Soss(소스처럼 발음)를 제조 및 판매하고 있으며, 이 모든 제품은 최근 주요 철물점 체인에서 구입할 수 있게 되었습니다.
Allen은 이를 북부 사람들이 겨울을 준비하는 방법과 비교합니다.
Allen은 “눈 속에 산다면 눈삽과 긁는 도구를 가지고 있고 때로는 눈이 내리는 환경에서 살 수 있으려면 특정한 예방 조치를 취해야 한다는 것을 알고 있는 것과 같습니다.”라고 Allen은 말했습니다.
화재 테스트
기업 및 가정 안전 보험 연구소에서는 화재 테스트를 세심하게 통제하고 있습니다. 집은 전기나 배관 없이 일반 주택과 최대한 유사하게 만들어졌습니다.
세부 사항과 안전에 대한 주의가 요구됩니다. 연구소는 노스캐롤라이나주 샬럿과 사우스캐롤라이나주 컬럼비아 중간 지점에서 봄 화재 테스트를 선호합니다. 왜냐하면 남부의 여름 기온은 화재가 발생하기 쉬운 서부의 기온과 거의 비슷할 수 있지만 7월의 늪지대 습도는 산 협곡에 가깝기 때문입니다.
강한 바람으로 인해 지난 주 화재가 6시간 이상 지연되었고, 유난히 건조하고 온천이 있는 이후 야외 소각 금지 조치가 시작되었기 때문에 불안한 근로자들은 다음 날까지 기다릴 수 없을 것이라고 우려했습니다.
팬이 벽에 늘어서 있고 허리케인 테스트가 진행되는 거대한 격납고 바로 바깥의 거대한 콘크리트 패드에서 화재가 시작되기 직전에 방수포와 기계가 집을 여름 수준으로 가열합니다.
현장의 다른 곳에서는 우박이 주택에 어떤 피해를 줄 수 있는지 조사하기 시작했습니다. 캠퍼스의 또 다른 부분에는 타일이 얼어붙고 구워지면서 때로는 추가 테스트를 위해 10년 이상 대자연에 젖어 있기 때문에 수십 개의 지붕이 땅에서 튀어나와 있습니다.
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Borenstein은 워싱턴에서 보고했습니다. Associated Press 작가 Erik Verduzco는 사우스캐롤라이나주 리치버그에서 기고했습니다.
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